三皇五帝是华夏民族的始祖，是中华文明的开拓者，深受后世子孙的敬仰。三皇五帝具体是谁，则众说纷纭。
在先秦文献中，三皇一般指天皇、地皇和泰皇，汉代司马迁在《史记》中也是这样叙述的。在秦之后的文献中，三皇之说有多种版本：在《尚书大传》中，三皇为燧人、伏羲、神农；在《风俗通义》中，三皇为伏羲、女娲、神农；在《帝王世纪》中，三皇为伏羲、神农和黄帝；……。
五帝之说版本甚多：在《战国策》中，五帝为伏羲、神农、黄帝、尧、舜；在《史记》中，五帝为黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜；在《帝王世纪》中，五帝为少昊、颛顼、帝喾、尧和舜；在《吕氏春秋》中，五帝为昊、炎帝、黄帝、少昊、颛顼；……。
炎黄部落结盟
在众多的始祖中，中华民族普遍公认的始祖是炎、黄二帝。在当时，他们的部落联盟遍及黄河流域，人们开始利用河水来灌溉农田，创造历法来指导农业生产，发明文字来教化民众，制定制度来管理社会。
到尧、舜、禹统治时期，帝位传承还是禅让制，帝王会挑选有才干、有能力的人来继位。
大禹去世后，大禹的儿子启继位，他拉开了帝位世袭制的帷幕。从此，历史进入了世袭王朝时代。
大禹治水
点评：随着生产力水平的提高，在满足基本生活后，会出现剩余的粮食，这必然会导致特权阶层出现。这时的部落首领们不再是义务工作者，而是享有剩余财富支配权的特权阶层了。
夏王朝之崛起1 夏王朝立国
大禹即位后，安排皋陶作为接班人，可惜皋陶去世的比较早。之后，大禹开始培养益。
大禹在位第十年的时候，到东边去巡视，病逝在会稽，益继承了帝位。三年服丧期满后，益把帝位让给了大禹的儿子启，自己则躲到箕山居住。
不是益不愿意为帝，而是众人不臣服。当遇到事情的时候，人们都去找启来处理事情，还说：“”启是大禹的儿子，他才是我们的君主”。于是益就把帝位让给了启。
《史记 夏本纪》：诸侯皆去益而朝启，曰"吾君帝禹之子也”。於是启遂即天子之位，是为夏后帝启。
有扈氏部落对启破坏帝位禅让制的做法不满，带头不服从启的命令。启兴兵讨伐，在甘地交战。灭掉有扈氏部落后，其它诸侯们也不敢造次，都纷纷来朝觐。
夏王朝示意图
2 少康中兴
启去世后，他的儿子太康继位，太康只贪图享乐。东夷有穷氏部落在后羿的带领下趁机西进，太康逃走，夏王朝的政权落到后羿手中。后羿立太康之弟中康为帝；中康去世后，他儿子相继位；相不甘于做傀儡，于是就逃到别处了。
相的儿子少康长大后，联络几个部落夺回帝位，然后少康带兵到东夷彻底消灭了有穷氏部落。夏王朝又振兴起来，史称少康中兴。
