明代宗朱祁钰（1428年9月11日—1457年3月23日）的皇位是从天而降的。他是明宣宗朱瞻基的次子，本来就与皇位无缘。
朱瞻基的长子是朱祁镇，为了让他成为嫡子，朱瞻基废了贤德的胡皇后，封孙小妹为皇后，她的儿子朱祁镇就以嫡长子的身份，更顺理成章的成为皇太子。
朱祁镇，就是明英宗。
宣宗驾崩后，九岁的朱祁镇即位，次年改年号为正统，皇后孙氏被尊为皇太后。
正统十四年（1449年）六月，蒙古瓦剌部屡次入侵明朝边境，明英宗朱祁镇听从太监王振的鼓动，亲率大军出征。出征之前，他将年仅两岁的儿子朱见深立为皇太子，并让异母弟郕王朱祁钰监国。
不料，天灾加人祸，明朝五十万大军全军覆没，明英宗被瓦剌俘虏，史称“土木堡之变”。
之后，无耻的瓦剌借朱祁镇的名义多次向明朝索要财物。明朝忍无可忍，正所谓国不可一日无君，由于朱见深年幼，为免主少国疑，也为了打击瓦剌勒索的行为，于谦为首的大臣们建议孙太后，拥立郕王朱祁钰为皇帝，遥尊被俘的朱祁镇为太上皇。次年，新皇帝改元景泰。
但是，朱祁钰的皇帝只做了八年。
在他即位一年后，北京保卫战大获全胜。瓦剌觉得留着朱祁镇也没有价值了，就将他放回。毕竟由于朱祁镇的错误，令明朝损失惨重。朱祁钰随即把哥哥软禁在南宫“静思己过”，这一锁就是七年。
没有人能拒绝权力的吸引，朱祁钰也是一样。他为了让自己的子孙能继承皇位，便将朱见深废掉，改立自己的儿子朱见济，但是天不遂人愿，朱见济不久就夭折了。
后来，朱祁钰的身体状况每况愈下，再加上没有继承人，国家根基不稳，朝臣渐渐对他没了信心。终于一日，一些大臣领军打开长安门，接着迅速赶到南宫，请明英宗复登大位，史称“夺门之变”。
没多久，朱祁钰离奇去世。
之后，朱祁镇把朱祁钰贬得一无是处，发泄了多年的不满。但事实上，景泰帝朱祁钰与哥哥相比，确实是一个好皇帝，这一点毋庸置疑。
在朱祁镇被俘之后，瓦剌大军进攻北京，想要乘胜追击，一举灭掉大明。在生死存亡之际，朱祁钰“受命于危难之际”，扛起了明朝的大旗！
当时，一些以徐有贞为首大臣主张南迁，但朱祁钰坚决反对，他不想步晋、宋的后尘，而是采取了抵抗到底的策略。在于谦等人的协助下，他筹集粮草，厉兵秣马，建立了统一指挥制度，并且加强了京师武将监督戍军的作用。正是朱祁钰的英明举措，鼓舞了士气，全国上下一心。不但士兵们抱着与国家共存亡的决心，就连各地的百姓都自动组织起来，抗击瓦剌军的掠夺。最终，威武的明军取得了北京保卫战的胜利。
瓦剌后虽数次南下，但均遭失败。万般无奈之下，瓦剌不但无条件地释放了明英宗，还恢复与明朝的臣属关系。至此，瓦剌对明朝再够不成威胁。
当时除了连年的征战和瓦剌的入侵，国家内部还有地方的水患，饥民遍地。朱祁钰针对内忧外患的局面，采取了积极措施，巩固大明江山。他广开言路 ，招贤纳士，清除阉党势力，稳定局面，重用于谦等贤臣，吏治为之一新。他知人善任，不计前嫌，派之前主张朝廷撤出北京而失宠的徐有贞治理河患，消除水灾，取得了成功。他虽然也任用太监，但这些人却不会像王振那般干政擅权，虽受到重用，也不会揽权。
除此之外，在他为政期间，国家的经济文化都得到了长足的发展。明清时期著名的的“铜胎掐丝珐琅”，是一种瓷铜结合的独特工艺品，就因为在景泰年间（1450年―1456年）最为盛行，所以才得名“景泰蓝”。
朱祁钰是个明君，他临危受命，力挽狂澜；兢兢业业，勤政为民。他唯一的污点，就是贪恋权力，才授人以柄。他在为君的八年中，承受了巨大的压力，一方面来自于居于南宫的太上皇和他的旧臣；另一方面来自于自己没有继承人。终于，他心力交瘁，病倒了。在“夺门之变”发生之后，朱祁钰听到钟声，问周围人发生了什么，那人回答说：“是太上皇”。终于，他心中多年来的大石终于放下，松了一口气，说道：“哥哥做皇帝了，挺好的。”
