于谦得到宣宗的赏识，第二年派他巡按江西。他秉公执法，不畏权贵，查办了几百起搁置的冤假错案，当地老百姓很是感激。于谦任职期间为官清廉，造福一方，留下了良好的口碑，获得了百姓衷心的爱戴。
在巡按江西两年的时间，于谦政绩十分卓著，于是明宣宗又越级提拔他为兵部右侍郎, 命他前往河南、山西等地巡抚。年仅32岁的于谦，成为当时地方最年轻的大官。
在19年的巡抚生涯中，他遍访各地，革新除弊，解决了不少民生大事，使老百姓的生活得到了很大的改善和提高，得到了当地官民的广泛认可，声威远播。
王振专权的时候，官场风气恶化，朝廷大大小小的官员为了巴结王振，都想方设法贿赂他。而于谦每次到京城办事，都不带任何礼品，就有好心人提醒他，他却甩甩袖子笑道：“吾唯有清风而已”。于是恼怒的王振指使人诬告他，并把他打进大牢。
当地老百姓听说后群情激愤，联名为他上书求情。王振只好把于谦放出来，降职为大理寺少卿。当地的民众不舍得他离开，再一次联名请求，当地的藩王也不断上言。看到民怨难平，王振不得已又恢复了于谦巡抚的职位。
虽然遭受波折打击，但能得到百姓如此的厚爱，他十分欣慰。
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公元1449年，明英宗朱祁镇不听于谦等大臣的极力劝阻，在王振的怂恿下执意带领50万大军北征瓦剌。由于指挥混乱，导致明军在土木堡大败，明英宗也被瓦剌军俘虏，50余名高级官员阵亡，大明军队全部覆没。
在这举国危难之时，于谦被任命为兵部尚书，成了“救时宰相”。于谦力主抗战，驳斥了徐有贞等人都城南迁的逃跑论调，避免了大明王朝国土沦丧。
由于当时皇子还十分年幼，于谦为了稳定民心，打消瓦剌利用明英宗进行要挟的念头，联合大臣拥立代王朱祁钰登基，此举也为后来他遭遇不幸埋下了祸根。
但在这种情况下，为了江山社稷，这样做却是最好的选择，胸怀天下的他，并没有考虑给自己带来的恶果。
瓦剌首领带领大军围困京城，于谦整饬军队，筹运粮草，号召四方部队来京勤王。在他的精心组织和调度下，打赢了京师保卫战。接着乘胜追击，收复并稳固了大片国土。
