▲真腊王国
真腊的分裂给了他国入侵的机会，隔海相望的爪哇岛也有数个封建王国。公元787年，统治爪哇岛中部的夏连特拉王朝入侵水真腊，掠走王公贵族及大量平民。
真腊人的屈辱很快就被洗刷，公元802年，水真腊王子阇耶跋摩潜回故国，他在吴哥城外举行祭祀宣布即位为王（阇耶跋摩二世），宣称要推翻爪哇人的统治。爪哇人的暴敛早就激怒了真腊人，阇耶跋摩的归来让他们看到了恢复国家独立的希望，人们纷纷前来归附。
▲分裂的真腊
真腊地位崇高的宗教学者——湿婆伽伐利耶宣告国王阇耶跋摩是神的化身，是一切权威的来源，政教合一政体自此建立。
在宗教的包装下，阇耶跋摩统帅着军队四处征战，驱逐爪哇人后于公元849年统一真腊，结束了真腊长达一个半世纪的分裂局面。
阇耶跋摩以及他的后代将带领高棉人书写一段辉煌的民族史诗。阇耶跋摩的崛起以及帝国的未来都与吴哥城紧密相连，这个国家此后被称为吴哥帝国。
▲早期的吴哥君主信奉印度教
在阇耶跋摩二世及此后几位君主统治下，吴哥帝国实力不断增强，控制了中南半岛半数土地，面积和人口规模都超越了此前的扶南帝国。邻近的泰人、占人等民族相继被吴哥帝国征服。
吴哥所在的洞里萨湖地区，有着大片的平原，适宜农业发展。
▲洞里萨湖
吴哥帝国实行政教合一的封建专制政体，虽然设有中央及地方官僚系统，但国家实权掌握在以国王为首的王室手中。
早在6世纪，随着大乘佛教信徒的增加，佛教在中南半岛的地位愈发重要。吴哥帝国早期，统治阶层仍信仰印度教，但佛教文化已渗入其中。
