中国的地势西高东低，呈阶梯状逐级分布。这样的地势，造成了交通不便。在甘肃西北部，有一片土地肥沃，水量充沛的带状区域，是沟通中亚与中原的重要纽带，这就是河西走廊。著名的“丝绸之路”和现在的“一带一路”，与河西走廊颇有渊源，至今仍然产生着重要的影响。
河西走廊东起乌鞘岭，西抵玉门关，南依祁连山，北靠合黎山，全长约一千公里，宽度从几公里至二百公里不等。整体形状如带，又位于黄河以西，故名“河西走廊”。俯瞰河西走廊，北面是阿拉善高原，戈壁遍布，人迹罕至，南面是青藏高原，环境恶劣，交通不便，河西走廊处于两者之间，其重要性不言而喻。
图1 祁连山的走向
在祁连山的冰雪融水的滋润下，河西走廊水草丰富，环境适宜，夏商时期，就有游牧民族在此定居，由此诞生了著名的马家窑文化。到了西周，河西走廊先后出现了西戎、犬戎、北羌、马羌等游牧民族，形成了独特的游牧文明。
河西走廊独特的地理位置，沟通了中原和亚洲腹地，农耕文明与游牧文明经此产生了交集。在中原的统治者眼中，身处河西走廊的游牧民族，与中原民族格格不入。而游牧民族觊觎中原的富庶繁华。两种文明的差异，很快成为冲突的导火索。双方冲突不断，相爱相*。公元前771年，西戎大举进攻西周，劫掠财货，并且在骊山*死了周幽王，西周因此灭亡。
周王室东迁洛阳，周王认识到河西走廊的重要性，在此设立了雍州，纳入中原王朝的管辖。在此定居的西戎，遇到了与之匹敌的强劲对手。秦非子善于养马，因护送周王东迁有功，受封秦地。秦国的出现，阻挡了游牧民族向东发展的脚步。
图2 秦朝版图
秦国统一六国后，实力大幅提升。此时，河西走廊被月氏人控制，两者面临匈奴的威胁。强大的匈奴人不断蚕食月氏的地盘，月氏被迫西迁，匈奴人控制了河西走廊，成为东出中原的重要通道。秦始皇为了防范匈奴人的入侵，修建了闻名古今的万里长城。
西汉经过“文景之治”，有了与匈奴掰手腕的能力。建元元年（公元前140年），张骞受命出使西域，欲联合大月氏共同打击匈奴。张骞持节出使，第一次领略了河西走廊的全貌。有了张骞的尝试，西域各民族与中原有了密切的交流和沟通，这条通道就是“丝绸之路”。
元狩二年（公元前121年），汉武帝命骠骑将军霍去病，率军出击。霍去病分别在春、夏两季，打败了盘踞在河西走廊的匈奴浑邪王、休屠王，歼敌四万。在迎头痛击之下，浑邪王被迫降汉。汉武帝增设河西四郡，西汉完全控制了河西走廊，为“丝绸之路”的畅通扫清了障碍，影响深远，意义重大。
图3 河西走廊示意图
从人文上看，河西走廊是文化传播的平台。有了河西走廊的沟通，加速了西域与中原的交流，强烈的认同感和归属感，促使其融入中原，成为中国重要的一部分。有了合适的“土壤”，农耕文明和封建制度在西域逐渐生根发芽。国学大师季羡林评价：“世界上历史悠久、地域广阔、自成体系、影响深远的文化体系只有四个：中国、印度、希腊、伊斯兰，再没有第五个；而这四个文化体系汇流的地方只有一个，就是中国的河西走廊敦煌和新疆地区，再没有第二个了。”
从经济上看，河西走廊是中国联通世界的血管。借助“丝绸之路”繁荣，外通地中海、中东，内至苏州、杭州，商贾云集，盛极一时。西域商人为中原带来了汗血宝马、葡萄、核桃、石榴、无花果、大蒜、葱、黄瓜、香料、药材、乐器和金银器等商品。而中国输出了丝绸、茶叶、瓷器以及四大发明。当时古罗马的市场上，每磅丝绸的售价高达12两黄金。而著名的埃及艳后也是丝绸的忠实粉丝，经常穿着丝制衣服，接见外交使节。
