公元1626年，后金大汗努尔哈赤去世。关于努尔哈赤的死因很多，有一种说法认为努尔哈赤是病死的，但也有说法认为努尔哈赤是旧伤复发而死的。在努尔哈赤去世以后，老八皇太极继承了大位。努尔哈赤有16个儿子，那么最大的问题来了。为何会是皇太极继位，而不是最疼爱的多尔衮。其实，努尔哈赤根本没有留下遗诏，大位是皇太极自己争取的。
努尔哈赤虽然有16个儿子，但并没有都已经长大成熟。有几个儿子已经夭折，在古代历史中，婴儿的夭折率一直居高不下。此外，努尔哈赤的后妃不少。陆陆续续给努尔哈赤生了不少孩子，但这些孩子的年龄差距比较大。比如在努尔哈赤去世的那年，皇太极已经30多岁了，而多尔衮才14岁。说努尔哈赤要传位给多尔衮，根本没有历史依据。按照当时的情况，努尔哈赤根本不可能传给多尔衮，因为其他几个儿子都拥有兵权。
当时的后金政权正处于创业初期，努尔哈赤那些已经成年的儿子们也开始随军出征。其中阿敏、代善、莽古尔泰、皇太极等都是战功赫赫，被称为四大贝勒。按照当时的情况，努尔哈赤是突然去世的，这让人手足无措。由于没有确定继承人人选，那就只能在那些儿子中推选。其实主要就是四大贝勒，那些年幼的儿子根本没有机会。此时，如果真的传位给多尔衮，多尔衮也根本坐不稳。四位虎视眈眈的哥哥，多尔衮还没有实力对抗。
在四大贝勒中，首先被排除的是阿敏。阿敏在名义上也是努尔哈赤的儿子，但其实是养子。有一大群亲儿子在，根本没有养子继位的可能。第二个被排除的是莽古尔泰，这位贝勒爷有勇无谋，没有多少治国方略。这样的人适合冲锋陷阵，但不适合继承大位。至于代善，私生活方面很不检点，这是他的硬伤。最后，阿敏和莽古尔泰推荐皇太极继承皇位。就这样，老八皇太极成为了后金第二任大汗。10年之后，皇太极改后金为清，自己成为了皇帝。
继承大位之后，皇太极继续进攻清朝。不过由于明朝方面改变了战术，再想占领明朝大片的土地变得十分困难。因此，皇太极发动的战争以掠夺人口为主。后金军队几次越过长城，并且深入明朝腹地掠夺人口，甚至攻下了山东省会济南。当时，明朝启用了大将袁承焕。袁承焕曾经拍着胸脯向崇祯皇帝保住，5年之内平定辽东。按照当时的实际情况，实施的可能性不大。
皇太极在公元1636年选择称帝，这是为了显示自己与明朝是平等的。与此同时，刚刚组建的清朝，开始对明朝的藩属国动武了。清朝两次进攻藩属国朝鲜，迫使朝鲜奉清朝为宗主国，而且需要中断与明朝的一切联系。接下来，明朝与清朝之间爆发了几场大规模战役，明朝军队大败亏输。基本上丧失了大规模决战的能力，在此之后，只能依靠要塞和城池进行防御。
