据《汉书》所记，“敦，大也。煌，盛也。“以此命名敦煌此地为为广阔繁盛之地。但此种说法并没有得到现代大多数学者的认同。
现在较为考究的说法是，《山海经》中出现的“敦薨”或是当地少数民族吐火罗人的语言，后来便成为敦煌一称。自汉武帝设立敦煌郡以来，此处变成了凉州文化的中心。
据粗略记载，敦煌市内现存各类文物景点多达260多处，包含莫高窟，玉门关，悬泉置，敦煌境内长城四处全国重点文物保护单位。
其中的前三个是世界级文化遗产，实为人类历史上的绚烂文明。
虽四所城镇皆有不同，但由于地势临近，历史来源相同，世人在讲到河西城镇时，往往将酒泉、武威、张掖、敦煌合称河西四郡。
“列四郡，据两关（阳关、玉门关）。”
河西四郡在历史上的意义不仅仅是汉武帝拓展疆土，大战匈奴的战功，它成为了中西文化输出的交流与纽带。
作为与中亚、西亚、欧洲紧密相连的边境之地，外交往来，商贸经营，都要经过丝绸之路，从敦煌进出。
如果来到西汉的四郡，便能看到各国使臣、将士、商贾、僧侣往来不绝。街市上遍布着来自各地的奇珍异宝，使馆驿站林立其中，寺庙等宗教建筑也开始出现。
这里已然成为了西汉王朝的政治、经济、军事、文化中心。
河西四郡在汉武帝的重视下，快速实现了从游牧区转变为农业区的转变（“通西域，隔绝南羌、匈奴。”）。
在此之前，因匈奴的挤压和朝廷连年征战，汉朝农耕用地十分紧张。一些贫穷无地的农民便和反抗封建统治的“悖逆王道“之人，一同被迁往河西。
凭借着中原先进的农耕技术和祁连山肥沃的土壤，很快这里便粮食丰满，成为了军中粮草的重要产地。
有粮食，有文化，有贸易，千年古城得以传承，而世人从现存艺术记载和出土文物中才能勉强窥探当时的盛景。
为纪念中华民族历史上这一段辉煌，河西四郡的名称沿用至今。
