在古典四大名著之中，《水浒传》主要是描写古代社会底层人士生活面貌的作品。不过虽然是以描写底层人物为主，但是通过让高球成为小说中第一个登场的主要人物，《水浒传》小说的作者施耐庵暗示读者：高球引出梁山一百零八人，乃是“乱自上生”。
但奇怪的是，作为最高皇权掌握者，宋徽宗在《水浒传》里的形象却非常怪异。一方面，在宋徽宗的治理下，北宋几乎是满朝奸邪，从上到下一片黑暗，以至于将好汉们逼上了梁山；但另一方面，小说里却不止一次评价宋徽宗是“至圣至明”。这又是怎么回事呢？
首先，儒家自古以来就有批判“愚忠昏君”的传统，认为作为臣子的周武王为了百姓推翻商纣王是正当的仁义之举。而施耐庵的《水浒传》是要让梁山接收招安，效忠于宋徽宗的。如果施耐庵把宋徽宗公开写成一个昏君，也会损害梁山的主角形象。
其次，在施耐庵所生活的元末明初之时，随着元朝的腐朽与崩溃，民间出现了一股很大的“怀宋”感情，以至于红巾军领袖韩山童都要自称为宋朝皇室后裔。施耐庵也受到当时民间“怀宋”感情的影响，所以在小说里面对宋徽宗比较客气，形象也比较正面。
第三，《水浒传》的题材其实很容易引起统治者的猜忌，民间甚至传说施耐庵曾经被朱元璋抓进了大牢。当然这种说法是毫无史料根据的无稽之谈，但也在某种意义上反映了《水浒传》作者所面对的皇权压力。在这种压力之下，施耐庵也得适当地说宋徽宗“至圣至明”。
最后，反讽是一种常见的文学手法，《水浒传》在描写很多龌龊或者恐怖的坏事恶行时往往都要说一句“清平世界”进行反讽。《水浒传》里面的大宋天下满朝奸邪、一片黑暗、行将就木，可当时的皇帝却是个“至圣至明之君”，这种反讽的写法更能突出宋徽宗的昏庸与虚伪。
综合来讲，由于各种原因，施耐庵在主客观两个方面不得不在小说中称宋徽宗是个“至圣至明”的皇帝，也正如伟大领袖所评价的那样： “《水浒传》不反皇帝，专门反对贪官！”
