公元289年，西晋太康十年。
明月夜，已三更。司州城内万籁俱静。不知谁家公鸡看到月光皎洁，以为天亮了，就仰着脖子开始打鸣。半夜鸡叫向来是不祥之兆，被吵醒的人们不由得在地上呸了一声，才又睡了过去。
俄而，低声叱喝与兵刃相交的铿锵声从司州衙门主簿的院子里隐隐传出。院内疏影横斜处，两个年轻人手持宝剑，借着月光在辗转腾挪，你来我往。
01
同食共寝、壮志青年
年纪稍长的名叫祖逖（ti），其家族是世代出高官的范阳祖氏。几个兄长俱是一时才俊，可他自己却从小不爱读书。所幸生性豁达，慷慨有志节，又轻财重义，常常周济乡里的贫困人家，所以小小年纪便深受乡党宗族的敬重。
成年之后的祖逖一改往日习性，发奋读书，被当时的人们称为赞世之才。
那个年岁稍小的叫刘琨，是中山靖王刘胜的后代，说起来和皇叔刘备是同一个祖宗，但人家可不卖草鞋，家族世代处于权力中心。
他丰神俊秀，善作诗文，工于音律，年纪轻轻便和大名士陆机、陆云等人并称为“二十四友”，可以说是西晋名流中的小鲜肉。
此时二人同在司州担任主簿，俱是志怀高远，以济世为己任，食则同案，寝则同被。常常互相激励道：如若天下有变，豪杰并起，我二人当在中原大展拳脚。聊的兴起时，常抱着被子侃到后半夜。
刚才一阵鸡叫也吵醒了刚睡下不久的兄弟俩，不但没抱怨，祖逖还说：“公鸡打鸣是催促我们赶紧起床练剑呢。”于是有了刚才那一幕。
02
乱世飘萍、哪觅桃源
当是时，白痴皇帝晋惠帝在位，皇后贾南风专权，引起八王之乱。司马家的王爷们你方唱罢我登场，相互之间攻伐不断。百姓生逢乱世，凄凄惶惶，艰难度日。身为世家子弟的祖逖、刘琨岂能独善其身？很快，便被时代洪流卷入了战争之中。
祖逖先后担任过齐王司马冏的大司马掾，长沙王司马乂的骠骑祭酒、主簿、太子中书舍人，还担任过豫章王的从事郎中，后来跟随晋惠帝北伐，结果在荡阴（今汤阴）大败而归。
公元304年，晋惠帝被张平逼迫迁至长安，祖逖亦随之而去。在长安，关东各诸侯竞相招揽，厌恶了内斗的祖逖一一谢绝。此后一直在家，未曾出仕。
而刘琨在永康元年（公元300年）被当时执政的赵王司马伦招致麾下。第二年司马伦称帝，遭到其他亲王共同讨伐。当时已经是太子詹事的他又被司马伦任命为冠军将军，与孙会领兵三万抵抗联军，于黄桥大败而回。
司马冏辅政后，任命他为尚书左丞，司徒右长史。太安元年（公元302年），司马冏兵败后，范阳王司马虓又推荐他为司马。305年，也就是晋惠帝迁至长安后的第二年，刘乔攻击司马虓，刘琨因没来得及救援，父母皆被刘乔擒获。
第二年，刘琨从幽州刺史王浚处借得骑兵八百，大败刘乔，救出父母，还连带斩*了敌方大将，收降了荥阳太守吕朗。同年，司马越将晋惠帝救回洛阳，刘琨因功被封为广武侯。
03
山河破碎、一北一南
光熙元年（公元306年）九月，为扩充势力，司马越派刘琨出任并州刺史，加振威将军，领匈奴中郎将。307年春，刘琨到达晋阳（并州的治所，今太原）。
晋阳南有匈奴，北有鲜卑代国，东边是与鲜卑结盟的幽州刺史王浚，各方势力纵横交错，夹在其中的晋阳自然就成了四战之地。刘琨一上任便加强防御，安抚流民，发展生产，不到一年时间，便恢复了正常。与此同时，与匈奴大将石勒等人相互攻伐，互有胜负。
刘琨当时享负盛名，每天慕名投奔他的都有千余人，但因其性格疏放，又有名士做派，能吸引人却留不住人，每天离他而去的也同样有千余人。
永嘉五年，洛阳陷落，在家闲居的祖逖为避战乱，率亲族数百家南下。马蹄南去人北望，江山依旧，人事全非。
路途崎岖遥远，不惑之年的他仍如少年时那样慷慨好义，将自己的车和马匹让给同行的老人和病人，所带的粮食和药物也分享给大家，路途中数次遇险也全仗祖逖善于权变，一一解决。
同行之人，无论老少，都深深敬服他的为人，共同推举他做首领。到达淮泗后，琅琊王司马睿任命他为徐州刺史，不久又征召他担任军谘祭酒，率部屯驻在京口（今江苏镇江）。这次祖逖没有推辞。剑指中原，收复河山，成了他此后人生的主色调。
