成语“闻鸡起舞”的故事，可谓是家喻户晓，说的是祖逖与刘琨这对好友，在半夜一听到鸡鸣，就披衣起床，刻苦拔剑练武。年轻时的付出，也让二人有所收获，祖逖官拜奋威将军、豫州刺史，收复黄河以南大片领土；刘琨累迁并州刺史，封广武侯，后拜司空、大将军、都督并冀幽诸军事。然而两人的结局也非常相似，在前线浴血奋战，却受到朝廷猜忌。“何意百炼刚，化为绕指柔”，面对外敌环伺与腐朽的东晋朝堂，祖逖与刘琨如何扶大厦之将倾，又为何惨遭失败呢？
一、望族名门，赞世才具
祖逖所在的祖家为北地大族，世代都有两千石的高官，因此祖逖从小就接受了良好的教育，拥有着衣食无忧的成长环境。但祖逖却是个“熊孩子”，因为不爱读书而每每被父母担忧。青年的祖逖就更“野”了，常常轻财好侠，仗剑天涯，因为生性豁荡，不拘小节，又轻财重义，常周济贫困，因此祖逖深受乡党宗族敬重。这段游侠经历也打开了祖逖的视野，他看清了此时晋朝暗流涌动的局面，更加认识到学习知识的重要性，因此常常手不释卷，博览书籍，涉猎古今，“往来京师，见者谓逖有赞世才具”。
刘琨是西汉中山靖王刘胜的后裔，祖父刘迈，曹魏相国参军、散骑常侍。父亲刘蕃，官至光禄大夫。而且当时刘琨与一个叫贾谧的人交往密切，还组了个“二十四友”的男团。这贾谧是谁呢？乃是贾后贾南风之侄，此人手握大权，“秘书监贾谧参管朝政，京师人士无不倾心”。二十四友都是豪族贵戚出身，又极富才华的文人，甚至可以说他们是垄断了西晋文坛所有的“泰斗级”人物。刘琨虽然在其中年岁最小，但因为工于诗赋，颇有文名，倒是倍受尊崇。但是“二十四友”的性质却满满发生了变化，他们趋炎附势，潘岳、陆机、陆云等为了追求政治上的发达，拼命拍贾谧的马屁，“著文章称美谧，以方贾谊”。不知刘琨在这里面处于何种立场，但他还是及时离开了这趟浑水，在司州认识了自己一生的挚友——祖逖。
二、司州相遇，效力诸王
当时，祖逖还是个混小子，祖家人丁兴旺，第一个发达的便是哥哥祖纳，“转尚书三公郎，累迁太子中庶子。历官多所驳正，有补于时”。为了家族更好的发展，祖家便搬到了京师洛阳附近，在见识到洛阳的繁华后，激发了祖逖发奋读书、为国报效的动力。在拒绝了孝廉、秀才的征辟后，祖逖选择了司州主簿一职，在司隶校尉傅咸手下做事。从东汉以来，司隶校尉一职就扮演着极为重要的角色，而傅咸更是一位“刚简有大节，风格峻整，识性明悟，疾恶如仇，推贤乐善”之人，在他的影响下，祖逖整个人升华了，树立起了北伐复国之志。
