运动生理学认为，当人体进行大强度以上的剧烈运动时，机体的氧气供应相对不足，供能的主要方式是由肌肉中的ATP、磷酸肌酸的分解和肌糖原的无氧酵解提供，后者在释放能量的同时产生大量乳酸，肌肉中的乳酸的大量积累可导致运动能力的下降，运动时间的缩短，持续运动的时间最多在3-5分钟之间，因此，运动中依靠这两种无氧代谢供能的运动都属于无氧运动。如，举重、跳跃、短跑、短距离游泳、剧烈的健美操等即为无氧运动。
由于无氧运动主要由高阻力运动组成，所有无氧运动又称力量运动、抗阻运动、循环阻力运动。力量运动或抗阻运动锻炼可以增加肌肉重量和力量，提高瘦体重比例，预防肥胖，有利于塑造良好的身材和体形；对心血管健康和改善血糖水平也具有促进作用；特别是对骨骼、关节和肌肉的强壮作用更大，这不仅可以延缓身体运动功能的丧失，还有助于预防老年人跌倒和骨折造成的伤害。骨骼朋对糖和脂肪代谢的调节作用与糖尿病、肥胖和心血管病的发生和发展有关，因此肌肉力量的锻炼有助于多种慢性疾病的预防和控制。
