玄武湖的“玄武”，其意北方之神。玄武是中国神话故事中的四神之一，它的具体形象是龟与蛇的复合体，玄武和青龙丶白虎丶朱雀，共同代表东西南北四个方位。玄武湖就是北湖的意思。北方玄武于八卦为坎，于五行水主，象征四象中老阴，四季中的冬季。
玄武湖是在岩浆侵入体和断层破碎的软弱部位，经过风化剥蚀发展而成的江湖盆，历史上的湖要比现存的湖广阔的多。
玄武湖盛产鱼丶虾丶菱丶藕。水产资源十分丰富，被称为南京的“活鱼库”。
据史载，东汉建安末年，诸葛亮出使江东路过秣陵，作出“钟山龙蟠，石头虎踞，此乃帝王之宅也”的评价。
玄武湖古称桑泊，历史最早可追溯到2000多年前的先秦时期，原来只是一块因断层作用形成的沼泽湿地。湖水来自北麓。三国时吴王孙权引水入宫苑后湖，玄武湖才初步形成。因为玄武湖位于燕雀湖和宫城之口北，故又称为“后湖”或“北湖”。
秦始皇灭楚后，改金菱为秣陵县，玄武湖更名为秣陵湖。因汉时秣陵都尉蒋子文葬地湖畔孙权为避祖父孙钟名讳，遂名“蒋陵湖”。
从公元221年的先秦到西汉，玄武湖公别称秣陵湖丶蒋陵湖，从东晋到梁代，玄武湖先后有过很多名称。由于宋元嘉年门，湖中两次出现所谓的“黑龙”，湖名开始改为玄武。
