江南有很多名胜，特别是杭州的西湖和南京的玄武湖，皆是有悠久的历史，是富有历史意蕴的城中之湖。西湖的美景，西湖的美丽传说和西湖与与众多历史名人的关系，使西湖名闻遐迩，享誉中外。如优美动人的“白蛇传”传说，“一湖两塔三岛三堤”的美景，林外“山外青山楼外楼，西湖歌舞几时休”的著名诗句，苏东坡“欲把西湖比西子，淡妆浓抹总相宜”绝妙比喻等，让西湖成了人们最为向往的美好境地。而相比之下，南京的玄武湖似乎名气没有杭州的西湖大，但玄武湖的悠远历史，玄武湖的妙趣传说，玄武湖与众多历史名人的关系，玄武湖的美景，同样能让人留恋往返，使人感受到玄远幽深的历史古韵。
玄武湖景色
玄武湖是历史悠久的一片水景，原来本是从钟山北麓流下来的山水形成的沼泽湿地，因断层作用而成为湖泊，古称“桑泊”。战国末期，秦始皇灭楚后改金陵为秣陵县，这一块浅浅的湖泊曾称为“秣陵湖”。汉时，秣陵都尉蒋子文葬于湖畔，后来，孙权据秣陵后把该湖泊改称为“蒋陵湖”，因孙权祖父叫孙钟，为避名讳而改湖名，让人不再称钟山之湖。当时，“蒋陵湖”是吴王孙权的宫苑的后湖，是孙权下令引水入湖，才使该湖具备了真正湖泊的形态。当时，钟山南麓也有一个湖，称前湖（南北朝时称“燕雀湖”）而“蒋陵湖”位于吴王宫城之北，所以又称“后湖”或“北湖”。刘宋元嘉初年，宋文帝对玄武湖进行了一次大规模的疏浚，把从湖里挖出来的泥土堆积在一起，形成了一些露出水面的小岛，其中，三个最大的岛，被称为“蓬莱”“方丈”“瀛洲”三岛，合称“三神山”，有人说，这就是今天玄武湖中梁洲、环洲和樱洲的前身。
玄武湖景色
传说在刘宋元嘉二十五年（448年），北湖中曾两次出现“黑龙”（现在人们推论很可能是扬子锷），而黑龙玄冥神秘，犹如古代传说中的玄武，因而，北湖被称为“玄武湖”。在古代传说中，有四神，即朱雀（火凤凰，幸福的灵物，代表南方神）、玄武（龟蛇合一，长生不老，神秘玄冥，代表北方神）、白虎（避邪禳灾、惩恶扬善，代表西方神）、青龙（，亦称苍龙，威泽四方，代表东方神）。或许是传说中北湖中忽潜忽现的黑龙，颇有龟蛇之神秘玄冥特征，因而，人们便称北湖为玄武湖。这是对“玄武湖”名称来源的说法之一。
玄武湖景色
此外，对“玄武湖”名称来源的说法还有另一种，指的是六朝时期，钟山之麓的北湖是帝王们的游乐场所，在宋大明三年（459年）湖上设立了上林苑，湖的南面设乐游苑、华林苑；大明四年（460年），于玄武湖侧作大窦，引水入华林苑天渊池，苑中大殿内诸沟经太极殿由东西掖门下注城南堑，台中诸沟水常萦回不息；齐大明年间，武帝常半夜出猎，或到钟山，或到幕府山，有众多宫女盛装陪同，游猎至天明方回，至湖中宫殿，已听鸡鸣了，古诗吟：“玄武湖中玉漏催，鸡鸣埭口绣襦回。”因为湖在帝王宫城的北面，古代称北面为玄武，所以称该湖为“玄武湖”。
玄武湖景色
历史上，玄武湖还曾是训练和检阅水军的“军事训练基地”，如，宋孝武帝刘俊曾分别于宋大明五年(461年)和宋大明七年(463年)于玄武湖西岸阅兵，看水师操练，因而玄武湖还被称为是“饮马塘”。宋永光元年至泰始七年（465～471年），玄武湖曾改名为“习武湖”。又如，齐永明二年（484年），齐武帝也阅兵于玄武湖。再如，陈太建十年(578年)，陈宣帝陈顼阅兵于上林苑大壮观山，有步骑十万，而楼舰五百艘布阵于玄武湖；陈太建十一年(579年)，宣帝陈顼又一次阅兵于玄武湖，湖面之上，桅樯林立，楼舰五百，雄兵十万，鼓角震天，旌旗蔽日，后人歌曰：“五百楼船十万兵，登高阅武阵云生。定知战艇横瓜步，应有军牙拥石城。湖上秋空丝竹支，江头潮涌鼓鼙声。”还有，陈至德四年(586年)，离隋军攻入乐游苑仅有三年时间，陈后主还在挣扎着，他于玄武湖大阅水军，并在玄武湖上大宴群臣。陈后主这样的阅兵显然作用不大，因为他的心其实不在军事上，两年前（584年），隋军已经大兵压境，二他还在大修华林苑，并为为他的张、孔两位爱妃修建了以临春阁、结绮阁、望仙阁为主体的三组堂皇的建筑群。玄武湖阅兵有什么用，如此热衷于与宠妃享乐，陈后主岂能不败。
玄武湖景色
南朝陈的灭亡，不仅对陈后主是灭顶之灾，而且对玄武湖来说，也是遇到了一场浩劫。隋文帝灭了南陈之后，为了避免有人利用南朝的故都再起事，再兴风作浪与隋朝统治者对抗，毅然下令夷平南京城，玄武湖也随之消失。隋唐之间的连年战乱，更使金陵更加荒芜，唐时，金陵成了很多诗人怀古祭奠的古迹，李白曾有“亡国生春草，离宫没古丘。空馀后湖月，波上对江州”的叹惜。
宋神宗熙宁九年（1076年），著名的政治家王安石调任江宁府尹，他倡行“废湖还田”的政策，湖被废了，金陵城遇雨成灾，玄武湖遭到了又一次的大浩劫。南宋时，逃难的赵宋统治者，也许是对偏安健康而有些许繁荣时光的东晋王朝有些羡慕，也寄托了些重新繁荣的希望，所以对金陵的一些古迹做了一些修复，但并没有真正恢复旧都的繁荣。
明太祖朱元璋定都南京，由于执行“高筑墙”的政策，大肆扩张南京城的范围，玄武湖从此成为南京城东北城墙之外的护城河，但在当时，玄武湖湖面仅及六朝时的三分之一，而且，明王朝在湖的中洲（梁洲）建立了黄册库，作为明朝政府贮藏全国户口赋役总册的库房禁地，不允许一般人随便进入，玄武湖就成了孤寂的禁地。当时有写了诗句：“瀛洲咫尺与去齐，岛屿凌空望欲迷。为贮版图人罕到，只余楼阁夕阳低。”对孤寂的玄武湖进行讽喻。
清兵入关之后，满人的铁骑踏到了江南，南方也卷入战乱，玄武湖也安宁不了。后来，清咸丰三年（1853年），太平军攻进南京城，定都天京，古迹遭到了破坏，玄武湖的湖神庙殿堂也被毁坏了。同治三年（1864年）七月，曾国藩之弟曾国荃率湘军攻克南京，湖神庙再次遭到浩劫。
玄武湖景色
曾国藩平定太平天国后，面对南京城的满目疮痍，可能是为了忏悔和重得人心，他开始整治南京，重修贡院，恢复文庙，修复各处景观，其中也包括玄武湖上的湖神庙。在民国学者夏仁虎修撰的《玄武湖志》上，就看到有关曾国藩修建湖神庙的记载：“同治十年（1871年）夏四月，总督曾国藩建湖神庙于后湖莲萼洲（注：即今天的梁洲），修旷观亭……。”同治十一年（1872年），湖神庙和旷观亭建好。新建的湖神庙“地势壮丽，形胜天然，屋宇宽宏，亭台轩敞。”据说，当时曾国藩曾邀请宾客幕僚在旷观亭上饮酒赋诗，畅谈国事。
其他史籍也有记载，清同治十年(1871年)，时任两江总督的曾国藩修复莫愁湖的华严庵、胜棋楼；建玄武湖湖神庙、湖心亭、大仙楼、观音阁、赏荷厅及十里长堤“杨柳楼台”牌坊一座；重修太平门青溪大闸、和平门湖定桥进水涵洞、武庙闸通心水坝等。曾国藩逝世后，湖神庙大仙楼内曾供有曾国藩遗像，遗像两侧有左宗棠书写的挽联：“知人知明谋国之忠自愧不如元辅；同心若金攻错若石相期无负平生。”宣统年间，有人在这湖神庙的地址上设置小学，招收湖民子女入学。民国期间，湖神庙一度成为茶社，供游人品茗览胜。1911年，也就是辛亥革命爆发和革命党人宣布成立中华民国军政府的那一年，玄武湖被辟为公园，后来又开了玄武门，筑起了翠虹堤，连通湖上，玄武湖才成为南京著名的游览区。1940年3月，南京市园林管理处出资重修湖神庙，并请当时的市长赐题“湖神庙”横额，以资纪念。建国后，湖神庙被辟为展览馆，玄武湖也焕然一新。
玄武湖形似火腿，湖泊分成三大块，北湖(东北湖、西北湖)、东南湖及西南湖，北湖水较浅，西南湖水最深．东南湖水深属其次，湖内有湖堤、桥梁和道路连通，这使玄武湖水系完全处于人工控制之中，玄武湖属于浅水湖泊，它南北长2．4km，东西宽2．0km；湖底泥质较厚，平均达70cm，以细粒粘土为主；主要入湖沟渠有7条，分别是南十里长沟、老季亭、香料厂、唐家山沟、紫金山沟、岗子村和西家大塘，北部与护城河、金川河相通，南部与珍珠河相接。
玄武湖有著名的五洲，即环洲、梁洲、翠洲、樱洲和菱洲。
环洲像两条巨大的手臂从南北两边伸向湖中拥抱着樱洲，它正对玄武门的拐角处有一座假山，假山两旁有两块形状奇特的太湖石，一块形似观音，一块形似童子，名为童子拜观音。在假山后的小丘上有一个亭子，称郭璞亭，据说，这里有东晋著名的文学家、科学家，博学多才郭璞的衣冠冢。郭璞曾在玄武湖边隐居，他的《游仙诗》表达了其悠闲隐士的志趣：“京华游侠窟，山林隐遁栖。朱门何足荣，未若托蓬莱。”生逢乱世，力求恬淡而不易，放不下忧国忧民的情怀，因怒斥当时的豪门世族、权臣悍将王敦的叛逆行为而被害。环洲素有“环洲烟柳”的意境，今有大型水景莲花广场。
梁洲在环洲的北面，由环洲过了芳桥就是梁洲，它原为梁代昭明太子读书处，在玄武湖的诸岛中，它是资格最老的，有时它被直称为老洲。曾在洲上读书的昭明太子，学贯古今，颇为渊博，他乐于寄情山水，性喜交友，是当时文坛的风行人物，他所倡导的萧梁文学曾开一代新风，于今犹有“莫愁传世争颜色，怎及昭明文字香”的评说。
梁洲曾有一梁园，至今故址犹在，且尚留存一口古井，值得回味。有人说，正是因为昭明太子在洲上建了梁园，所以此洲被称为“梁洲”。还有，梁洲东北有一座两层方型古建筑，名览胜楼，楼北有一平台，四周有铁栏杆围护，是古时点将台；梁楼西有友谊厅、闻鸡亭、湖神庙等建筑；梁洲的西北角是一个古典园林式花坛，由黄石叠砌而成，坛间有雨花石铺成的曲折小路，闻鸡亭即在花坛边；梁洲的东南隅是一座色泽淡雅、设计颇具特色的两层建筑——白苑餐厅，每日供应湖中鲜活鱼餐、鱼宴。在梁洲，每至金秋十月，丹桂飘香，沁人心脾；菊花争妍，令人目迷，此景称“梁洲秋菊”，菊、桂之美可谓是梁洲的特色。
从梁洲向东过翠桥即到翠洲，该洲有露天剧场、翠洲舞台、翠虹厅等建筑。之所以此洲称为“翠”，或许是因为树木苍翠，绿色幽静，如那巨伞般的雪松，宝塔形的松柏，成片的竹林，难怪被称为“翠洲云树”。如今，在旭桥南面水上仿傣族风情筑起了一座水寨，名“绿漪小榭”，20余间竹屋，有竹桥相连，竹屋中可品茗、进餐、弈棋、唱歌。悠闲观鱼，赏苍松翠柏，品嫩柳淡竹，回归自然，乐在其中。
樱洲，位于环洲怀抱之中，有“樱洲花海”之誉，洲上樱桃如火如霞，樱花飞舞轻扬，更有长廊九曲回环，广场碧草如荫；游人信步于绿涛花海之中，飘然入境，心旷神怡。尽管曾经有北宋王安石的“废湖还田”，又曾经有明王朝设立的黄册库，成就了世界档案史上的一大奇迹，同时，也有隋朝玄武湖的一度衰落。但毕竟在如今，樱桃繁盛，游廊通幽，又有佛庙宝塔，洁净优雅，是令人神往的胜境。
菱洲，旧称麟洲，由环洲向东过菱桥可达菱洲，菱洲处于玄武湖中心位置，与翠洲南北遥遥相对。如今的洲上有动物园，园内伺养着大熊猫、长颈鹿等。菱洲紧临钟山，钟山之下的绿色菱洲，紫色缭绕，被誉为是“菱洲山岚”，此外，洲上还有飞禽世界，堪称“中华鸟类第一园”，修竹亭亭、雪松如盖、翠色浮空，鸟鸣悠悠。
关于玄武湖，还有各种各样的传说，比如，有一个据称是发生于南朝宋文帝时期的黑龙吐玉的传说。据传，在宋文帝时期，有一年大旱，土地龟裂，湖底干枯，帝王百姓，个个烧香求佛，可龙王不下一滴雨。当时有个大臣叫江左，分管农桑，见庄家颗粒无收，心急如焚，他的十八岁女儿江玉也为父担忧。宋文帝也急了，召文武大臣进攻急议，他下旨：“今遭大灾，谁能救旱灾，必官升三级。”百官无语，过会儿，奸臣石刮出班启奏：“臣有一法，可免旱灾。”帝问何法，石刮奏曰：“臣夜得一梦，梦中之启示可除旱灾，今写于奏折上，请陛下御览。”文帝打开奏折，见上面写着：“龙王丧正宫，四海寻美颜，欲让天不旱，需得献美玉。”文帝不解，问：“玉在何处？”石刮指着江左说；“玉在江家。”江左一听，大吃一惊，心想：“狠毒石刮，竟嫁祸于吾家女儿!”这是石刮欲报私仇，之前，石刮曾托人说媒，欲让江玉嫁给他的儿子石不全。因遭拒绝，此时欲报复了。
石刮对文帝说：“陛下，三天之后便是龙王诞辰，当天将江玉送北湖，以檀香焚化，玉魂入东海，龙王迎玉成亲，龙心大悦，必送水布雨。”因大旱而急昏了头的文帝将此视为是救命稻草，觉得虽不忍心，但别无他法，就对江左说：“江爱卿，你舍一美玉，可救天下百姓，也只好如此了。”宋文帝下旨令石刮筑高台，三天后北湖祭玉求雨。
江左愤怒又悲痛地回到家中，经家人一再追问，最终迫不得已把事情告诉了女儿，想不到江玉一听，颇为冷静，她安慰父亲不必着急，她自有办法对付。三天之后，近正午时分，北湖边朝臣及百姓皆到湖边看祭雨仪式。午时三刻，宋文帝高站台上，脸朝北湖，严肃诵读祭词：“朕为东土人主，知龙王尊驾新丧正宫，正遍寻美颜，无暇施雨，致东土大旱。朕寻得美玉，敬献龙王，祈求降雨，以保东土黎民……”石刮得意忘形又面目狰狞地走近江左，拖出江玉，欲焚香祭玉。只听江玉喊了一声：“且慢！小女有话面陈皇上。”宋文帝一听，准江玉之奏，江玉跪奏曰：“万岁，小女愿听石大人重念当时奏折。”宋文帝准，石刮大声念完奏折后，江玉奏曰：“龙王要玉非要人，小女子携来一玉，阗美圆润，愿献与龙王，祈求降雨。”石刮急忙说：“龙王丧正宫，献玉即需献人！”江玉说“小女也有一梦，已写成折。”她递上折子，文帝打开一看，见上面写的是：“龙王觅美颜，须把美玉献，双石指美玉，北湖把眼填。”帝问：“双石何指?”江玉指着石刮父子曰：“既是此石姓父子二人!”石刮一听，急得脸色苍白，连连摇手。文帝不知如何是好。
江玉奏曰：“小女有一法，最为公道。此刻湖水已干，我和石家父子各从一方入湖，他父子献美玉，我献人，随龙王挑选。”众臣称好，文帝应许。于是，石氏父子拿抬着装着阗美圆润之玉的匣子走入湖中，江玉整整衣裳，也从另一头走进湖中，这时，北湖只剩湖中一点浅水，石刮父子快到湖心时，下半身已湿透了，到湖心时，两人把木匣一放，掀开匣盖，急忙往回走，这时湖心陡然窜出一条黑龙，嘴一张，吞下那块美玉，升上天去，搅得满天黑云，石刮父子吓得腿发软，几乎跑不动了，抬头一看，江玉已上岸。这时，黑龙在天上把嘴一张，吐出那块美玉，猛砸湖心，把北湖砸开了一个大洞，湖里涌出哗哗的水，瞬时湖水滔滔，石家父子被淹得无影无踪，从此，金陵又风调雨顺了。宋文帝湖中冲出黑龙，含玉又吐玉，黑有玄冥之意，北湖的“北”系“玄武”所指的方向，就改称北湖为“玄武湖”。
再如，玄武湖有关于湖神庙毛老人的传说。据说，明朝初年，有一个打鱼的老汉，是个孤苦伶仃的老头子，人称“毛老人”，一直在玄武湖上打鱼。有一天，定都南京的明朝开国皇帝朱元璋，正为建“皇册库”（皇家档案馆）找不到好地方而苦恼，当时，有个风水先生献计说：“玄武湖西傍石城，东枕钟山，南依覆舟，北屏幕府，乃风水宝地，若于湖中造皇册库，最为合适。”朱元璋一听，觉得不错。汉高祖身边的谋士说：“湖上有渔民，如何处置？”高祖说：“尽皆驱逐。”
此事传到渔民们那里，个个不知如何是好，大家公推毛老人去汉高祖求情。毛老人到了皇宫，见到皇上，就说：“玄武湖害鼠颇多，聚群而动，咬烂衣服，偷食存粮，钻塌房屋，皇上如于此建册库，不惧害鼠？”高祖一听，亦觉难办。他问毛老人有何良策。毛老人建议，移地建册库，可高祖仍留恋该地。高祖心想，老鼠惧猫，养猫可驱鼠。他看着眼前的毛老人，心想，“毛”与“猫”同音，“毛”可伏鼠，正是合适。于是，朱元璋笑着说：“毛老前辈，您打鱼一生，颇为劳累，日子过得不易，今吾封您为皇册库总监，您看如何？”毛老人一听，感觉姓朱的果真狡猾，推我姓毛的当众乡亲的挡箭牌，毛老人想拒绝已来不及，皇帝身边的谋士说：“老人家，皇上金口玉言，已难更改，您请就任！”毛老人想拒绝，已被武士架走。
第二天，在玄武湖的地址上开工建皇册库，可毛老人依然拒当总监，地址上的房子被付予一片火海。毛老人被关于空房中，十天后饿死了。过了一阵，皇册库即将竣工，朱元璋带领文武大臣视察，下旨召见毛老人，一打听，方知毛老人已死，他于心不忍，便下旨于该地建造一座“毛老人庙”，让大众多供香火，也让毛（“猫”）为皇册镇镇老鼠。于是，“毛老人庙”就成了湖神庙，玄武湖也因此有了湖神庙。
据今人李源考证，其实，“毛人庙”应为“茅人庙”。原来，在1368年，朱元璋建立大明王朝，定都南京，年号“洪武”。明王朝一建立就实行了政治、经济、军事等方面的改革，洪武十四年（1381年）正月，朱元璋在全国范围内推行“黄册制度”，黄册是户籍与赋役合二为一的册籍，明政府规定黄册十年大造一次，除各地政府存留一份外，还须向户部呈送一份。因呈送户部的册籍须以优质黄纸或黄绢做封面，以备皇帝御览，故称之为“黄册”， 在古代隋唐以后，黄色非王者莫用。朱元璋选定了当时的后湖（即后来的玄武湖）作为存放黄册的库址，因为它“周遭四十里，中突数洲，断岸千尺，形势天造地设”，后湖上的小岛之间四面环水，可以避免火灾，当时后湖有墙与外隔绝，是个库藏的好地方。朱元璋建册库需迁移居民，于是有了上面关于毛老人的传说。李源认为，这个传说的雏形很可能是《后湖志》中的《神祀记》。据《神祀记》记载：“玄武湖西有神祠，附祠有方台，纵横可丈许。相传洪武间都城耆民茅姓者献策，出上意表，上甚奇之，遂用其言：册库皆东西向，日朝出，册暴东影；日夕入，册暴西影；万世利也。已而，作窖筑其人于中。”按照这个记载，玄武湖的“毛老人庙”其实是“茅老人庙”。茅老人本是好心献计，可到后来自己却被活埋里面，这样的传说可能与朱元璋的残暴行为有关。当然，这也是一种传说，连《神祀记》的作者也对这个说法表示怀疑。不过，册库由东向西，很可能是真实的，明代人李默在《孤树哀谈》中记载：“洪武初，天下官员三年一朝觐，而凡州县之老人与焉。某年朝觐，太祖问一老人曰：‘朕将命工部筑室于后湖之中，以为藏天下黄册之所，然当作何向宜乎？’老人对曰：‘此堂当东西向，庶朝夕皆为日色所晒，而黄册无浥烂之虞也。’”这也是强调册库当修建成由东西向，可以早晚接受阳光，防止回潮腐烂，这是由科学道理的。
玄武湖不仅有朱元璋在里面建皇家册库，还有之前据说还有齐文惠太子建“玄圃”，昭明太子建梁园，乾隆皇帝也来游过，还有清末的几任两江总督，也都与玄武湖有关系。更值得注意的是，历来有许多文人墨客留下了令人深思的关于玄武湖的诗文，比如，下面的几首就很值得欣赏：
李商隐《南朝》：
玄武湖中玉漏催，鸡鸣埭口绣襦回。
谁言琼树朝朝见，不及金莲步步来。
敌国军营漂木柹，前朝神庙锁烟煤。
满宫学士皆颜色，江令当年只费才。
李商隐《咏史》：
北湖南埭水漫漫，一片降旗百尺竿。
三百年间同晓梦，钟山何处有龙盘？
马之纯《玄武湖》
万顷冥茫水拍堤，当时于此习舟师。
长江天险虽堪恃，鬭舰人谋可勿施。
莫使黑龙离旧窟，且教玄武入新词。
如何又作蓬瀛景，地节来游看水嬉。
