宗教信仰很早就伴随着人类探索自然而产生了，但和西方信仰"上帝"、"真主"不同，我国古代的人们在信仰神灵这方面可以说是来者不拒。沿海的百姓祭拜妈祖，祈求出海顺利，而道观、佛寺等宗教场所则能够在各地并存，让不管是道教的神明还是佛教的菩萨都能得到人们的供奉。
后来，人们还将本土的道教和外来的佛教相结合，再吸收各地方的特殊神灵，构建出了一个庞大的中国神话体系，他们各司其职，共同受到世人的尊敬。不过，如果要问中国的神话体系中哪位神仙最为尊贵，相信很多人会回答是玉皇大帝。那么，被中国人奉为众神之主的玉皇大帝是怎么来的，为何民间又有他姓张的传说呢，他真的姓张吗？
玉皇大帝，其实全名应该叫做"昊天金阙无上至尊自然妙有弥罗至真玉皇上帝"，在道教神话体系中，他是天地的最高主宰，甚至被认为是"道"的本体。
如今人们所说的玉皇大帝，其实要到宋朝才算是正式出现，在此之前，他的本体是"昊天上帝"，也就是早在上古时期就被人们认为是众神之主的尊贵神明。
宋朝时，随着市民文化的发展，各种传说得以在民间广泛传播，而玉皇大帝的形象也被逐渐充实，成为了一个更加具体和广为人知的神明。如今人们提到玉皇大帝，都知道他掌管天上地下的所有事务，平时居住在三十六重天最高层的灵霄宝殿，形象十分伟岸高大。
在许多传说当中，玉皇大帝其实都是来自于人间的，只不过各种说法莫衷一是。一种比较诙谐的说法认为，玉帝本名张友仁，当年姜子牙分封诸神，留下了一个玉帝的位置，但不好意思直接自己坐上去，便在众神询问玉帝归属时回答道："有人坐，有人坐"。结果，张友仁一听，以为是让自己当玉帝，便直接坐了上去，从此，玉帝便姓了张，而功绩卓著的姜子牙则没有得到神位。
