（天坛公园）
天坛始建于明永乐十八年(1420），此后数百年间又经过多次修缮补充。明永乐十五年(1417)六月，北京的坛庙营建工程开始启动，永乐十八年(1420)十二月，北京天地坛建成。永乐十九年(1421)元旦，明成祖朱棣亲告于太庙，太子朱高炽奉安昊天上帝、皇地祇神主于南郊天地坛。
正月十一日，朱棣亲率文武大臣“大祀天地于南郊”，这是北京天坛第一次祭祀盛典，标志着明朝都城从南京正式迁到北京。最初，天地坛的所处位置在现在天坛成贞门北、西天门以东地段，在现在祈年殿的位置建有一座长方形殿宇，名“大祀殿”，殿后有天库，皆为黄瓦覆顶。西南有斋宫，神乐观、牺牲所、大祀殿用于合礼天地，故名“天地坛”。
（天坛公园）
1521年，明世宗朱厚熜即位，次年改元嘉靖。明世宗即位之初，在进行“大礼议”的同时，开始推进祭祀制度的改革，主张“天地分祀”，嘉靖九年（1530）在大祀殿南建圜丘专门祭天，在北郊建方泽坛祭地，东郊建朝日坛祭日，西郊建夕月坛祭月。天地坛正式更名为“天坛”。
嘉靖十七年（1538），明世宗诏撤大祀殿，在其原址修建大享殿。大享殿是明世宗根据古明堂的规制亲自设计的，用于举行明堂秋享大典为其父兴献王朱祐机配享。嘉靖二十四年(1545)，大享殿建成，因为大享礼已经在紫禁城玄极宝殿举办过两次，大享殿遂被闲置。
（天坛公园）
清朝入关后，顺治二年(1654)，顺治帝规定每年正月初在天坛举行祈谷大典，以为定制。乾隆时期，将大享殿更名为祈谷坛和祈年坛，天坛遂形成了圜丘坛和祈谷坛两坛共存的局面。至此，天坛完全定型。明清共有22位皇帝，在天坛举行过654次祭祀大典。
曾有人用数字“一、三、五、七、九”来归纳总结天坛建筑群，指的分别是天坛的一条轴线、三道坛墙、五组主要建筑、七星石、九座坛门，虽然这种说法并不甚全面，但也便于人们了解和认识天坛。
（天坛公园）
中国古代建筑中轴线出现的历史十分悠久，轴线的出现是古人追求秩序、遵循礼法的结果。与老北京城呈中轴线分布的特点相似，天坛也有一条南北方向的中轴线。这条中轴线南起圜丘坛昭亨门，北至北天门，全长约1250多米。
虽称中轴线，其实这条中轴线却并没有坐落在天坛的中心位置上。明永乐皇帝初建天地坛时，天坛尚属郊外，至嘉靖三十二年（1553），北京城扩建，天坛被扩到城内，从而改变了原有的郊坛概念。嘉靖皇帝在原天地坛坛墙内增建坛墙，新建西外坛墙，天坛坛域向西扩展，使得原中轴线呈现偏东的态势。主轴线偏东，拉长了从垣门至祭坛的距离，使得皇帝祭祀时的道路显得深远而漫长，有益于营造祭天的神秘氛围，更加强了对皇天上帝的虔诚。
