现在让我们回过头来，看看礼究竟是个什么东西，以及它为什么会这么重要。礼是什么？现代意义的礼，即礼仪，是人们在社会交往活动中应共同遵守的行为规范和准则。它更多地强调社交活动中的礼貌和相关活动的礼仪形式。但在古代，“礼”的含义和作用要宽泛得多。
简单地说，封建时代的“礼”是封建社会一切阶级行为的准则。儒家认为，人人遵守符合其身份和地位的行为规范，便“礼达而分定”，达到孔子所说的“君君臣臣父父子子”的境地，贵贱、尊卑、长幼、亲疏有别的理想社会秩序便可维持了，国家便可以长治久安了。反之，弃礼而不用，或不遵守符合身份、地位的行为规范，儒家所遵循的理想社会原则和伦常便无法维持了，国家也就无法统治了。而对封建统治者来说，秩序井然、江山稳固，是他们最乐意看见的事情。正因为如此，历代统治者都把“礼”作为维护其统治的不二法门。
不过，不管是准则也罢，规范也罢，说到底，礼就是一种形式上的东西。但在叔孙通和刘邦那里，乃至在上下几千年的古代社会中，礼这种形式具有了十分重要的力量，成为统治阶级维护封建统治的等级秩序工具，而不仅仅有它精神层面的规范作用。
每个朝代都有自己的礼制。随着历史的发展，封建统治者开始感到力不从心，于是更加重视礼的工具作用。在这方面最为突出的是明朝开国皇帝朱元璋。朱元璋是一个*人不眨眼的皇帝，但是对自己的儿孙却慈祥无比。在他生前，他已经不辞辛劳地制定了一系列的规矩礼仪，详细地规定了人民生活的种种细节，以希望自己的儿孙执掌政权的时候毫无负担，可以将朱家江山万年稳固地代代相传。
朱元璋说：“礼立而上下之分定，分定而名正，名正则天下治矣。”他的意思是，订立了礼仪，人们身份等级之间的差别和他们的名分就都确定了，这样国家不长治久安也难。为了达到这个目的，朱元璋首先详细规定了全国各阶层人民应当遵循的礼仪。他规定了各级官员之间、官绅之间、官民之间、绅民之间在各种情况下会面时应当遵从的各种礼仪细节，以及各阶层人士在饮食、服装、房屋样式、器用等方面的规格。在服装方面，规定了各级官员的服装图案；规定了平民只准戴四方平定巾，穿杂色盘领衣，其帽珠只能用水晶、香木，而不能用金玉、玛瑙。为了体现重农轻商的精神，规定了农民可以穿绸、纱、绢、布，商人却只能穿绢、布，不能穿绸和纱；如果农民家有人做生意，则这家人也不准穿绸、纱。后来又规定，农民可以戴斗笠、蒲笠出入市井，其他人则绝对不行。在皇室礼仪方面，他则做了更加详细的规定。为了皇室的安全，也为了不分心，他规定除了大典及意外情况，皇帝不得离开皇宫；分封到各地的藩王同样只能在城里享福，出城六十里即为非法。另外，他还规定了皇帝上朝下朝、日常起居的几乎所有细节方面的礼仪。很明显，朱元璋想要他的子民和子孙们按部就班地生活，整个国家也如一台机器一样不出意外地运转，以赢得朱家天下的万世相传。不论其效果如何，就认识到礼仪对封建统治秩序的重要性而言，这个和尚出身、自学成才的皇帝成为了最极端的“儒生”。
就这样，礼成了全社会的行为规范，儒家的思想和观念也由此深入每个家庭和每个社会组织，成为人人遵奉的信条。如此一来，整个中国都儒学化了，儒家也因此获得了最广大的支持和最久远的拥戴。儒家之所以常盛不衰，多赖礼的力量。
