文|郑学富
我国古代尽管没有法定的植树节，但是自古就有春天植树的好习惯和一些护树的法令法规，一直到近现代诞生了植树节。
上古时期已有五谷种植活动，黄帝的妻子嫘祖教民养蚕，那时应有桑树种植。《周书·大聚篇》说：“旦闻禹之禁，春三月，山林不登斧，以成草木之长。”这可能就是最早的保护山林的法令。舜还设立了九官之一的“虞官”，处理全国的林业事务。在周代，洛阳的车马大道两侧都要植树，并且设置庐舍，存放食粮，以供守路者食宿。《诗经·召南》有一首《甘棠》诗：“蔽芾甘棠，勿翦勿伐，召伯所茇。”因为召公曾经在甘棠树下判案，公平公正，人们要保护好这棵树，以怀念召公的功绩。
秦汉时期，国家统一，皇帝多次下诏鼓励植树。西汉礼学家戴圣编著的《礼记·月令》说：“是月也，命野虞毋伐桑柘。”当时的官员就知道要防止乱砍滥伐，保护林木。汉朝在漠北一带种植大量榆树，防风固沙，减少水土流失，改善边关驻军的环境，防止匈奴的袭扰。
据《开河记》记载，隋炀帝开凿通济渠后，采纳大臣建议，诏令百姓在运河两岸广植柳树，以固河基，并制定奖励措施，每栽植一棵柳，奖励绢布一匹。没过几年，大运河两岸已经是杨柳依依，郁郁葱葱，成为一道亮丽的景观。唐人杜宝撰写的《大业杂记》说：“两岸为大道，种榆柳。自东都至江都二千余里，树荫相交。”
唐朝是一个森林密布，木材和林副产品十分丰富的朝代。朝廷重视“劝课农桑”，《田令》规定“户内永业田，每亩课植桑五十根以上，榆、枣十根以上。土地不宜者，任依乡法”。通过法律规定在田间种植不同的树种，改善农田周围的环境，防止农田的水土流失。《唐律》有不少条款涉及林业。《唐律疏议·杂律》就规定：“诸于山陵兆域内失火者，徒二年。延烧林木者，流二千里；诸失火及非时烧田野者，笞五十；诸弃毁官私器物，及毁伐林木稼者，准盗论，即亡失及误毁官物者，各减三等；诸占固山野陂湖之利者，杖六十；诸盗园陵内草木者，徒二年半。若盗他人墓茔内树者，杖一百。”这些都是以森林保护为重点内容的国家法律。
宋太祖为了巩固黄河河堤，于建隆三年(962年)九月下诏：要求汴京与周边地区的官吏和民众在黄河、汴河两岸堤坝上种植柳树、榆树。各地官民都在黄、汴堤坝上植树造林，使得黄、汴堤岸及其周围地区形成小型生态系统，有利于环境的保护。宋朝还规定垦荒植树者可以不缴田租，植树成绩好的官吏还可以晋升一级。宋代法律规定禁止民众砍伐桑树、枣树作为柴薪，“民伐桑枣为薪者罪之：剥桑三工以上,为首者死,从者流三千里；不满三工者减死配役,从者徒三年。”毁坏木林者最低面临三年刑罚，最严重者甚至要被处死。
元世祖忽必烈专门颁布了《农桑之制》，规定每丁每岁种桑、枣20株，如土性不宜，可改种榆、柳，均以种活长成为数，并由各级官吏督促实施。当时河南府及所辖各县在道路旁植树造林，谁敢“非理砍伐”，一概按律治罪。
明太祖朱元璋以农桑为国之本业，规定“凡农民田五亩至十亩者，栽桑麻木棉半亩，十亩以上者倍之”。对利用空地植树的实行免税，而对不完成植树任务者惩罚，对砍伐树木者治罪。
清朝时，朝廷要求地方官员劝导百姓植树，并禁止非时采伐、牛羊践踏及盗窃。据有关史料记载，乾隆帝曾规定永定河护河的兵士每人每年要种柳100棵，并且对树苗的规格、栽植标准有严格要求，要保证成活率。为鼓励永定河沿岸村庄的民众广泛植树，清政府还制定了若干奖励办法，每户植树五十株以上者，予以奖励；百株以上者，另外加奖；千株以上者，予以重奖。乾隆皇帝还总结出植柳的经验，写成一首五言诗：“堤柳以护堤，宜内不宜外。内则根盘结，御浪堤弗败，外惟徒饰观，水至堤仍坏。此理本易晓，倒置尚有在。而况其精微，莫解亦奚怪，经过命补植，缓急或少赖。治标兹小助，探源斯岂逮。”碑文至今仍立在永定河金门闸东侧。
中国古代一直没有一个法定意义上的植树节，直到民国时期才设立植树节。我国第一个植树节的设立是中国近代著名林学家、教育家凌道扬先生倡议的。凌道扬，广东省宝安县(今深圳)人，中国近代林业事业的奠基人和中国林学会的创始人之一。凌道扬曾自述从美国学成回国时的情形：“已有之林木，旦旦而伐之，荒芜之山麓，一任若彼濯濯耳，故所谓森林，遂未之见，所谓造林，尤未之闻。时至今日，直接则实业之母材缺乏，间接则地方之保安寡赖，膏腴大陆，沦为贫瘠之邦，有心人何忍漠然置之？”
1914年，凌道扬参与制定了中国第一部《森林法》，于同年11月颁布实施。1915年，凌道扬和韩安、裴义理等林学家看到祖国遍地荒山秃岭，濯濯不毛，联名上书北洋政府农商部长周自齐，倡议以每年清明节为中国植树节。北洋政府于1915年7月正式下令，规定以每年清明节为植树节，并于次年在全国推行。此后，凌道扬于1917年发起创建中国第一个林业科学研究组织——中华森林会(后易名“中华林学会”)。1921年，中国有史以来第一份林业科学刊物《森林》创刊(后易名《林学》)，凌道扬在该杂志上发表了一系列论文。
由于我国幅员辽阔，南北温差较大，清明节作为植树节仅对北方地区适合，对南方来说已经太晚，已经过了植树的最佳时机。如当时的湖南省都督谭延闿结合本地实际情况，定在每年的春分为植树节。1928年，在孙中山逝世三周年之际，孙中山的逝世日3月12日被定为植树节。
中华人民共和国成立后，党和国家十分重视植树绿化工作。1979年2月在第五届全国人民代表大会常务委员会第六次会议上，正式通过“每年3月12日为我国植树节的决定”。
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