清 胤禛十二月景行乐图·正月观灯 故宫博物院藏
清 弘历元宵行乐图轴（局部） 故宫博物院藏
唐代便有高二十丈、“簇之如花树”的灯轮，宋代更有“花市灯如昼”的灿烂，明清时的灯火则更为辉煌。
明代每逢上元节，午门外搭起鳌山灯，数万盏彩灯堆叠成山，华灯朗耀，宝炬珠联。东华门外，便开辟二里长的灯市。据《宛署杂记》记载，灯市中四方商贾齐聚，夷夏古今珍宝毕至；街上更是摩肩接踵，市楼赁价也腾涌高涨。
各地民众纷纷架松棚、缀彩缦，剪纸为灯并制灯谜。有的人家用108个小杯子点油灯，放在井灶门户各处，聚如萤、散如星，颇有趣味。此外，元宵期间还有走桥、摸钉、祛除百病等习俗。
明 周官 观灯图卷（局部） 故宫博物院藏
清代宫中安设鳌山灯，总要将前一年秋天收养的蟋蟀放入灯中，一面赏宫灯，一面听虫鸣，颇具新意。在圆明园的山高水长楼前，还有千百人组成的舞灯队伍手执彩灯，口唱太平歌，翩翩起舞，不断变换文字队形，亭台楼阁间俨然一片灯火世界。
正月十三起，皇帝邀外藩王公、诸大臣及宫眷，在圆明园的同乐园观看《清平见喜》《和合呈祥》《万年甲子》等应景节戏，并赐食茶、酒及果品。
清 上元承应大舞灯曲（局部） 故宫博物院藏
此外，上元前后，民间还有杂技、舞狮、舞龙、踩高跷、跑旱船、扭秧歌等表演，气氛欢乐祥和。
