硬度(简称GH)可以用来描述水的软硬程度，其定义是指能使肥皂沉淀之量。 这是因为肥皂是硬脂酸的钠， 遇到水中的钙、镁离子，易生成不溶性的硬脂酸钙和硬脂酸镁，使肥皂失去洗涤衣服的作用。
除了钙、镁离子外，肥皂亦能被铁、锰、锌、铜.等离子所沉淀，所以在化学上乃定义:凡是水体存在能被肥皂产生沉设的矿物质离子，都称为「硬度离子」。 由此可知，硬度是指所有硬度离子总浓度的指针值而言。 不过在一般的自来水中，除了钙、镁离子外，其余硬度离子之存量很少，因此水应硬度可以说是水中钙和镁离子之浓度所代表
硬度的表示方法，测试方式不同，所代表意义也不一样。 例如，在国际上以碳酸钙(CaOO3) 的浓度来表示。 因为传统的硬度测定方法，保使用「沉淀法」来操作。 在一般的盐类(包括硫酸盐、硝酸盐、碳酸盐、氯化物)中，只有碳酸盐可以使所有的硬度离子产生共同沉淀，因此可以在水样中添加碳酸钠溶液，使它们产生共同沉淀，并经过过滤干燥后，称重，结果以CaOD3之含量(ppm) 做为计量指针，这是由于Ca离子的含量在硬度离子占绝大部分的原因。
不过在国内的水族界，最通用的硬度表示法是德国硬度表示法。 它是将上述共同沉淀在干燥之后，又进一步锻烧，使硬度离子的碳酸盐转化成氧化物，并以CaO的ppm表示，以及将10 ppm的CaO当作德国硬度1度，记为1DH。 德国硬度与国际通用硬度的换算因子是0.056，即德国硬度一国际通 用硬度x0.056，或1DH约相当于CaOO3硬度17.8ppm。 凡德国硬度低于8 DH之水称为软水，高于8DH之水称为硬水。 一般水草最适水源的硬度范围约在5 -12DH，相当于软水至适度硬水之间的水质
硬度对水草的影响，主要是建立在钙与钾之间的拮抗作用之上。 已知在总硬度离子中，以钙离子占绝大部分，而钙具有阻止水草对水分之吸收，但有利于养分吸收之功能，此作用适与钾之作用相反。 如果水源的硬度过低，钙易受到钾之抑制，水草可能因此无法获得足够的钙肥，这对水草的生长作用(如顶芽的发育)， 一定有不良的影响;反之，若水源的硬度过高，钾易受到钙之抑制，使水草无法获得足够的钾肥， 并导致水草的各种生理代谢机能发生障碍，因此我们在选择栽培用水时，要特别注意水的硬度是否适当，硬度太高或太低都不宜
