“专利”一词译自英语patent。
从汉语“专”和“利”这两个字的意思来看，很容易将“专利”理解为“专有其利”，也就是利益只能专属于某一个人所有，其他人无法享受这种利益。因此，汉语“专利”与“垄断”的意思非常相近。但是，仅仅将“专利”理解为“专有其利”或“垄断”是不准确的。实际上，汉语中并没有一个单词能够准确地揭示英语patent的含义。
patent实际上是letter patent的简写，意为“公开的信件”，因此patent的首要含义就是“公开”。对于专利制度而言，除了个别例外情形，申请人只有将其发明创造或设计向社会公开，才能获得专利权。其次，英语patent还有“授予特权”的意思。这意味着专利权是一种需要由国家经过法定程序专门授予的特权，而非像著作权那样是依法自然产生的权利。
而汉语“专利”一词并没有反映出“公开”和“需要特别授权”这两个意思。“专利”一词有多种含义，既可以指“专利权”，也可以指一国的“专利制度”。结合英语patent的原意和各国专利法律制度，可以将“专利权”定义为：专利权是国家根据发明创造人或设计人的申请，以向社会公开发明创造或设计的内容，以及发明创造或设计对社会具有符合法律规定的利益为前提，根据法定程序在一定期限内授予发明创造人或设计人的一种排他性权利。
