中国历史上最长的一次疫情持续了51年，人口减少了五分之四。许多儒家死于这场瘟疫。现在记载的古代流行病有：鼠疫、天花、疟疾等。近年来的现代流行病包括非典、流感和新冠。现代科学发达，医疗先进，抗击疫情的方法很多、经验丰富 所以疫情对人类的影响已经被控制在非常有限的程度。
以2003年的非典为例。整个疫情持续了不到一年的时间。我国已有5327例确诊病例，349例死亡。尽管非典肆虐，但人类反应更快，在抗击疫情中取得了非凡成果。那么我国历史上最长的疫情会持续多久呢？这件事至今仍被记载在史书中。我们看《后汉书，献帝纪》中的记载：“建安二十二岁，大疫爆发”。最令人印象深刻的焦点。其悲惨境地无法言喻，这场疫情还影响了医学的发展、战争的转变和王朝的更替。
这次瘟疫就是著名的东汉大瘟疫。这次疫情有两个高峰。第一个高峰是光武帝刘秀在位期间，前后发生了7次疫病，第二个高峰是汉灵帝在位期间，发生了5次疫病，持续了整个建安时期，一直到汉献帝时期，历时51年。
匈奴传入，汉朝末年彻底爆发
汉代的瘟疫可以追溯到武帝时期，大举进攻匈奴。游牧民族常年与牛羊接触，卫生条件较差。当他们发现自己的部落突然感染了瘟疫，甚至瘟疫消灭了一些小部落时，他们就把感染瘟疫的马匹、牧民、饲料等物品混入交易中。进入长安城，长安人的实力自然不如游牧民族。汉武帝时期，已经有小规模的瘟疫爆发。
疫情一直持续到汉末建安时期。其中，在汉灵帝时期达到顶峰。仅汉灵帝执政21年里，就记录了5次瘟疫，平均每4年一次，而且每次都是大规模流行。以当时的防护水平来看，被感染的病人只能通过自身的免疫力过关。据记载，这些疫情大多发生在春夏之交，涉及一些伤寒传染病，与现在的流感类似。
但汉灵帝并不是一个勤奋的君主。五次爆发中，只有前三次派出宫中的太医来给人治病，后两次则根本不予理睬。公元184年，黄巾起义爆发。张角借此机会，将自己的医术与《奇书》《太平要术》的内容结合起来，以宗教的形式济世济人。最重要的是免费救治病人。这种病在当时是一种“流行病”。
