面积与美国的国土面积大致相当的撒哈拉沙漠是世界上最大的沙漠：东起红海，西至大西洋，南达萨赫勒。撒哈拉沙漠的长度高达5000多公里、宽度也有1800公里。在当时的条件下要穿越如此浩瀚无垠的沙漠是相当困难的。这点我们可以用玄奘西行求法时穿越沙漠的经历进行对比：玄奘曾穿越过位于罗布泊和玉门关之间八百余里的莫贺延碛。那里死寂一片，“上无飞鸟，下无走兽”。
小说《西游记》里收沙僧的流沙河——“八百流沙界，三千弱水深。鹅毛飘不起，芦花定底沉”就是据此想象生发而出。孤身行走在沙漠中的玄奘眼前不断出现各种各样的幻觉，他看见无数妖魔鬼怪袭来，一会儿又见一支军队，还有随风飘扬的旌旗。今天我们知道这就是海市蜃楼。 白天沙漠中的热风，裹挟着黄沙，闷热难耐；黑夜中的莫贺延碛，只有死人的白骨闪烁着磷光。
玄奘要穿越八百余里的莫贺延碛都如此艰难，而穿越撒哈拉沙漠至少需要跨过1800公里（3600里）的距离，事实上直到公元11世纪从北非前往的加纳阿拉伯商队仍常在沙漠中神秘消失，而在此之前撒哈拉沙漠几乎就是一道无法跨越的天堑。在古代的交通条件下要穿越撒哈拉沙漠很不现实，如果要绕过撒哈拉沙漠就只有通过走海运了，可这在航海技术并不发达的古代同样是不现实的。
