早在19世纪，达尔文在他所著的《物种起源》中就已经提出同源的设想，他推断地球生命拥有共同的祖先，目前生活在地球上的所有生命最初都是从同一种原始生命演化而来。后来的生物学家通过分子生物学研究，提出了最后共同祖先（LUCA）的假说，但这有别于达尔文的设想。
每一种生物都有各自的祖先，但时间回溯到足够遥远之前，各自生物的祖先就有可能是从共同的祖先那里分化而来的。目前地球上的人类被认为起源于20万年前的非洲智人，而600万年前人类与黑猩猩的祖先是相同的，2500万年前的人类和猴子拥有相同的祖先。在两亿多年前，目前地球上的各种哺乳动物都有共同祖先。最早陆地上并没有生命，它们都是来自于海洋。
继续往前回溯，地球上的生命都是来自于一种原始的单细胞生物，它们被称为最后共同祖先，目前的地球生命都是从它们那里演化而来。分子生物学表明，目前的地球生命都拥有核酸以及相近的生物化学过程，所以地球生命应该都是同源的，如果最初从不同的生命那里演化而来就不会出现这样的情况。
据估计，目前地球生命的最后共同祖先生活在古太古代的海洋中，距今35至38亿年。通过比较后代的基因，科学家确定了一组355个基因存在于最后共同祖先之中。
另外，最后共同祖先并非是地球上最早的生命。根据化石记录，生命很有可能在40亿年前甚至42.8亿年前就已经出现在地球上的海洋中。只是最早期的生命都灭绝了，仅有最后共同祖先幸存下来，它们最终演化成如今地球上多姿多彩的生命。
