十二生肖，也称为十二属相，是中国传统文化中的十二种动物形象，用于代表年份和人的出生年份。以下是十二生肖的发展过程：
一、起源
十二生肖最早见于世界上第一部诗歌总集《诗经》。《诗经·小雅·车攻》曰：“吉日庚午，既差我马。”20世纪70年代中期，在湖北岀土的上千枝竹简，也证明了在春秋战国时代就使用十二生肖了。
二、演变
1. 萌芽
原始社会萌发了先民对动物的崇敬和信仰，动物形象逐渐成为部族的图腾标志，并在此基础上诞生了相应的动物崇拜。夏代末期，商族兴起，以龙为图腾的黄河流域的商族和以虎为图腾的长江流域的蚩尤部族发生冲突。《山海经·大荒东经》描述了两者冲突的过程：“有人衣青衣以表黄帝之后，名蚩尤。亦以金剑五兵之招，与黄帝战于逐鹿之野。”最终，黄帝战胜了蚩尤，“*蚩尤而以血画之”，“画一禽于盾上，以示神助战获也”。这说明，当时人们已经有了将不同的动物形象用于征战和巫术的习俗。
2. 形成
春秋时期，人们开始用十二地支记录时间。此时，十二生肖已经基本形成。《苟子·正名》篇记述：“黄帝正名十二之而可之。”意思是说，黄帝将动物分为十二类，并赋予了名字。这可能是最早的关于十二生肖的记载。
3. 完善
汉代是阴阳五行思想盛行的时期。阴阳五行思想对十二生肖的形成和完善起到了重要的作用。汉代人对十二生肖的记载内容已经相当丰富。《史记·天官书》中记载：“日有十二月，日之阴十有二，故数十二以代日。”这是对十二生肖最早的较为完整的记载。《礼记·月令》中也有类似的记载。《尔雅翼》中也有关于十二生肖的记载：“子为鼠，丑为牛……终岁实尽而止。”汉代人将阴阳五行观念融入十二生肖之中，形成了具有阴阳五行特征的十二生肖体系。
4. 传播
魏晋南北朝时期，随着佛教的传播和道教的兴起，出现了以十二生肖配属十二地支的习俗。南朝梁代文学家刘遵《释常谈·斗之纪年》中记载：“经云岁之阴六，故置十二辰……以次名之也。”这是最早将十二生肖与十二地支相配的记载。北齐人颜之推在其《颜氏家训》中说：“取象于子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥之十二辰。”说明当时已经将十二生肖与十二地支相配并用于表示时间。此后，历代文献中都有关于十二生肖与十二地支相配的记载。
5. 寓意
唐宋时期，人们开始用十二种动物形象来寓意不同的社会地位和人生境遇。如唐代诗人王梵志的《吾富还须取》中有“生为鸡斗气，死作野狐鸣”的诗句；宋代文学家苏轼在《上神宗皇帝书》中说：“夫牛马有行而莫之能止，鹿有足而莫之能驱……此三者皆可以理拒而使之去；至于犬则独无所施其勇矣。”这些诗句都反映了人们将动物作为社会角色进行寓意和象征。
四、 哲学内涵
在中国传统文化中，十二生肖具有丰富的哲学内涵。首先，它体现了天人合一的思想。在古代中国人的观念中，人与自然万物是相互关联、相互影响的。其次，它体现了阴阳五行的哲学思想。阴阳五行是中国古代哲学的重要概念，它强调自然界和人类社会中的事物和现象都具有阴阳两方面的属性。在十二生肖中，奇数和偶数交替出现，体现了阴阳交替的自然规律；同时，五行相生相克的观念也贯穿其中。此外，十二生肖还体现了五行与时辰的关系。在中国古代历法中，一天分为十二个时辰，每个时辰对应一个生肖动物。这反映了五行与时辰之间的相互关系和影响。
