在中国民间，会将释迦牟尼称为“如来佛”，这其实并非一种正式的称呼，只出现于一些通俗小说或民间信仰中，比如《西游记》。因为“如来”是佛的十大尊号之一，说“如来佛”就像说“皇帝天子”一样，让人感觉不伦不类。如来就是佛，佛就是如来。
在原始佛教中，只有释迦牟尼这一尊佛，因此说如来，或者说佛，指的都是释迦牟尼。然而大乘佛教认为世上有无穷无尽的佛，每一尊佛都可以称为“如来”，比如“大日如来”、“燃灯如来”、“多宝如来”等等。
“如”就是真如、如实的意思。佛教认为，我们看到的一切都不是真实的，世界的真实本质，即“真如”只有通过修习佛法才能体悟。释迦牟尼佛乘真如之道而来到我们这个世间，乘真如之道乘无上正等正觉，乘真如之道教化众生，因此被世人尊称为“如来”。还有人认为，释迦牟尼如诸佛来，所以叫做如来。
如者真如也，乘真如之道从因来果而成正觉之故，名为如来。是真身如来也。又乘真如之道来三界垂化之故，谓之如来。是应身如来也。又如诸佛而来，故名如来。（《中华佛学宝库·在线佛学辞典》）
《大智度论》说：
如实道来，故名为如来。
《胜鬘经宝窟》说：
如来者体如而来，故名如来。又如诸佛来，故名如来。
同时释迦牟尼又是乘着如实之道而涅槃的，因此也可以称为“如去”。
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