进入公元13世纪中叶，风雨飘摇的南宋，在强悍的蒙古铁骑冲击之下，已经日渐衰微。而日益强盛的忽必烈于公元1271年岁末，终于在斡难河（今蒙古国鄂嫩河）一带宣告建立元朝，并于第二年定都“大都”，也就是现在的北京。
元世祖忽必烈建立元朝时，围绕国号一事曾经发布《建国号诏》。其主要内容如下：
我太祖圣武皇帝，握乾符而起朔土，以神武而膺帝图，四震天声，大恢土宇，舆图之广，历古所无。顷者耆宿诣庭，奏章申请，谓既成于大业，宜早定于鸿名。在古制以当然，于朕心乎何有。可建国号曰大元，盖取《易经》“乾元”之义。
这段话的主要意思就是自我称颂、标榜祖先功业为历史少有或没有，然后明确国号名称为“大元”，并说明国号来源于《易经》，并取“乾元”之意。
那么，忽必烈是基于什么依据称其祖先霸业具有开创性的呢？
以今天的眼光来看，元朝的确做到了许多此前历朝历代都没有做到的事，例如广阔的疆域等等，如《元史地理志》序言就明确说过，元之幅员“北逾阴山，西极流沙，东尽辽左，南越海表……东，南所至不下汉、唐，而西北则过之，有难以里数限者矣”。我们现在仅就主要方面谈一谈元朝具有开创性的几件事：
第一，元朝是中国历史上第一个由所谓的少数民族建立的统一王朝，开启了少数民族入主中原的先河。我们为什么在这里用“所谓的”这种说法，一会儿将会和大家一起探讨。
第二，元朝是中国历史上第一个定都北京的统一王朝，奠定了北京延续至今的首都地位。
第三，元朝打破了中国历史长期以来以地域名称命名王朝的传统，建立了纯粹选择具有一定寓意汉字命名王朝的先例。
这么多具有开创性的事例，显然，元朝好像是一个追求“更高、更快、更强”的朝代。的确，元朝的名称其实已经非常清楚地显示出了这一点。那么，元朝的名称又有哪些寓意和讲究呢？
“大元”这两个字，都与人有关。“大”的甲骨文字形就是人的形象 ，而且是一个撑开双臂顶天立地的人。例如老子《道德经》：“道大，天大，地大，人亦大。域中有四大，而人居其一焉。人法地，地法天，天法道，道法自然。”可见，“大”最初就是“高大、巨大、广大”等意思；而且它与天、地、道具有非常紧密的联系，其中，自然及其运行规律为最高，苍天次之，大地再次，人世间的一切则依次向上遵循。再联系《吕氏春秋圜道篇》“天道圆，地道方，圣王法之，所以立天下”，我们就可以比较清楚地看出元朝立国者的抱负了，他要遵天地之道，治人世之事。
“元”的甲骨文字形是 ，表示一个站立的人，并且在最上面用一个短横笔道特别突出了人的头部。对这个字最初意思的解释，目前有些意见采用了《说文解字》的说法，认为是“开始”。其实，“开始”的意思是“元”后来发展出来的，它原来的意思应当就是指人的头部，例如古代男孩成人后举行束发戴冠的仪式称作“加元服”，“元服”指的就是戴在头上的冠，其结构与现在常用的“口罩、眼镜”等完全相同。还有《左传僖公三十三年》：狄人归其元，面如生。“归其元”的意思就是把某人的首级归还。
当然，由于头部意味着位于顶端、最前面等含义，所以它随之也可以表示“开始、开端”等意思，而且这种后起的意思反而更加常用，如“元初、元月”等。因此，元朝的名称也具有非常明显的表示开端、创始等含义。
与此同时，也确实像忽必烈《建国号诏》所表明的那样，“元”也来自《易经》的“乾元”。那么，《易经》中的“乾元”又有哪些讲究呢？
“乾”是《易经》开篇第一卦。卦曰：“乾。元亨利贞。象曰：天行健，君子以自强不息。”
就词语而言，“乾元”本身有好几种意思，既指“天”；也指帝王；还可以指天子的德行。因此，无论是哪种含义，忽必烈可能都是满意的吧。
