清朝光绪年间，大清朝已是江河日下，慈禧太后携光绪皇帝艰难地维持着中国最后的这个封建王朝。1903年，有一位美国画家不远万里、远渡重洋来到清朝皇宫，她被称为柯姑娘，专门给慈禧和诸位后妃们画像。柯姑娘在《清穆宗实录》等清朝史料上都有记载，她是在清朝皇宫内居住时间最长的外国女子，长达9个月之久。柯姑娘在她的作品《禁苑黄昏——一个美国女画师眼中的慈禧》中记载，慈禧有一双“天足”，她的脚比其他中国女人的脚都大。这句话引起了许多历史学者们的兴趣。
柯姑娘原名凯瑟琳·卡尔（1858-1938），1903年，经过美国驻华公使夫人苏珊·康格的推荐，到颐和园为慈禧画像，原计划画两次，因为她的画十分逼真，慈禧便留在她在宫中，住了9个月的时间，这期间，她不仅给慈禧花了4张画像，还给其他公主、后妃花了20多张画像。柯姑娘自称，她是和慈禧有过很多亲密接触的外国女子，所以关于她说慈禧有一双“大脚”的事情，值得考证。
据诸多野史记载，说朱元璋的马皇后（孝慈高皇后），有一双大脚，在当时格格不入。的确，中国从宋朝开始，就有了“缠足”的习俗，很多女子从幼年时就被强行裹脚，折断交趾，形成“三寸金莲”，这种习俗被元、明朝的汉人袭承下来，缠足的习俗，不仅对古代女子身体摧残很大，同时，也影响女子的日常生活。清朝起源于关外，清太祖努尔哈赤是女真人，但女真人和汉人不同，她们的祖先需要长期游走放牧，一双大脚才不会影响生产，因此女真女子不裹脚，她们有大脚也很正常。
清军入关之后，清朝虽然强制让男子“剃发易服”，但却仍然允许女子保持原来的服饰和习俗。顺治亲政后，曾颁布过“禁止缠足”的禁令，但由于缠足文化根深蒂固，不缠足的姑娘不仅被认为家教不好，而且还影响女子的名声。所以，在汉人普通士大夫家庭的女子，仍旧缠足。而慈禧作为满洲人，她肯定是不缠足的。但在中国的史料中，并没有说慈禧有“天足”的相关记载，为此，专家还特地进入了慈禧的墓地。
慈禧的陵墓位于河北省唐山市，因为慈禧生前权势极大，她的墓葬尽是珍宝。民国时期，军阀孙殿英大肆盗墓，自然没有放过慈禧，孙殿英用炸药将慈禧陵寝炸开，把墓内珍宝一扫而尽，慈禧的棺椁还被打开，尸骨被扔在一旁。后来在末代皇帝溥仪的努力下，清朝皇室人员匆忙赶往东陵，慈禧得以重新安葬，但因为当时政治环境不稳定，慈禧的第二次安葬十分仓促，基本上是草草了事，甚至只给她穿了一只袜子。
上世界80年代，清东陵对外开放，1984年，在有关安排下，考古专家进入慈禧地宫，打开棺木，目睹了慈禧被破坏的尸骨。据记载，慈禧的右脚穿了一双白绫袜，而左脚赤裸，脚骨完整，交趾没有折断的痕迹，说明慈禧确实不裹脚。但由于尸骨已经腐化，从脚骨上看，慈禧的脚长度一般，并不是“天足”，具体长度是多少？这脚骨的长度在19厘米左右。
无独有偶，在故宫展览的清代皇室遗物中，有一双据说是慈禧的袜子，袜子的脚身长度是在19.5cm。因此，有专家称，慈禧虽然没裹脚，但她的脚并不大，按照现在的尺码算，慈禧最多穿33码的鞋子。
