当传教士麦高温与新婚妻子带着神圣的使命，于1860年第一次来到这个远方的国度时，尽管早已有所耳闻，他还是为这个古老帝国的贫穷、落后以及种种不文明的现象所震惊，而最让他感到可怕的，莫过于在众多女性身上随处可见的缠足习俗。
某一天早上，一阵凄厉、尖锐的哭喊声突然从隔壁传到了麦高温夫妇的住所，这是邻居家七岁的小姑娘因为受不了缠足疼痛而发出的喊叫。麦高温夫人立刻前往阻止，但结果却是徒劳无功。然而，这次失败却让麦高温有了一种神秘体验，使他意识到，废除这一违反自然的丑恶习俗正是他的使命所在。
清朝缠足的普通女性_图
麦高温教士的反缠足生涯就此展开，然而，迎接他的却是一个又一个挫败。每当他试图与士大夫探讨应当禁止人们缠足时，迎面而来的不是冷嘲热讽便是一笑置之，根本不让他再有一丝游说的机会。即便是有着坚定的信仰与不屈的意志，麦高温也不由得感到阵阵绝望。
以今天的眼光来看，麦高温的挫败并不难理解。作为一种流行近千年的风俗，缠足早已成为当时人们的一部分，从时人的角度出发，麦高温的反缠足举措看起来不免有些荒诞可笑。
《宋人遗祻杂抄》，记载了教坊妓女缠足的仪式和过程_图
三寸金莲之美
所谓缠足，指的是用布将双脚裹紧使之变得又小又尖的一种习俗。在缠足最为鼎盛的明清时期，通常要求把双脚缠至三寸大小，在这一情形下，三寸金莲成了小脚的代名词。
缠足的起源已经难以考证，较为流行的说法是南唐窅娘说。窅娘是南唐后主李煜的宫嫔，以善于舞蹈出名。一次，李煜突发奇想，让人打造了一个高六尺的莲台；另一方面，他让窅娘缠紧双脚、只着素袜站在莲台上跳舞。据说，每个人都看到如痴如醉。就这样，缠足就从宫廷中流传开来。
尽管有不少质疑，如窅娘是否真实存在、故事中的缠紧双脚与后来的裹小脚有着本质区别而无法视之为起源等，但北宋初年已有女性缠足则大抵无误。只是当时缠足的行为还不多见，直到北宋后期方才开始逐渐流行。
朱元璋（1328年—1398年6月24日）_图
到明朝初年，缠足已经成为社会地位与上层文化的一个标志。当历经艰辛终于将张士诚消灭后，为了惩罚对手，朱元璋特意将其旧部编为丐户，同时下令浙东丐户“男不许读书、女不许缠足”。可见在当时，缠足与否已成为区分贵贱的一种典型特征。
随着缠足之风越来越烈，到了明朝中后期，女性为了凸显小脚之美，更是开始在鞋上做文章，一种高底的弓鞋由此登上历史舞台。这种高底鞋带来了一种新的审美风趣，清初文人刘廷玑对此给予了较为详细的描述，“鞋之后跟，铲木圆小垫高， 名曰高底。令足尖自高而下着地，愈显弓小。” 以目的而论，其与今日的高跟鞋并无本质区别。
加入高底之后的小脚更显美观，相应地，缠足方式也与之前的大不相同，技术含量变得更高，并非一般人都能掌握，失败的案例自然也大大增加。清初的文化名人李渔曾在他的文章中略带嘲讽地提到一位名为”抱小姐“的佳人，此人并不姓抱，只是因为双脚裹得太小寸步难移，只能靠人抱着才能出行，她因此而得名，最后为一贵人耗资千金所购买。
