公元1055年，包拯因为举荐官员失误，被贬为安徽池州的知州。一年之后，复职刑部郎中，兼任江宁府知府。同年十二月，包拯调任为开封府，这一年，包拯57岁。
民间小说里提到包拯，基本上主要讲的都是包拯在开封府工作的这段故事。但实际上，历史上真实的包拯，在开封府只干了两年而已。在后世民间传说当中，之所以会特别重视包拯的这段经历，除了包拯在职期间，确实执法严明，断案公道之外。最重要的是，包拯敢于得罪那些当朝权贵，甚至直接弹劾权贵，铁面无私。
包拯的这些举动，在当时为他赢得了很多名声。所以在后世的民间小说当中，当大家渴望一个清正廉洁，而且可以帮百姓申诉冤屈的官员时，包拯这个形象，就很符合百姓们的需求，所以就进了民间小说。再加上后世的不断神化，所以就成了后来我们熟悉的那个包青天。
在开封府干了两年之后，包拯升任右谏议大夫，权任御史中丞。在此期间，包拯还曾奉命负责刑狱诉讼，在此期间，包拯确实也展现出了极强的断案能力，这也为后来他‘包青天’的美名，埋下了伏笔。
公元1061年，包拯被拜为枢密副使，达到人生顶点。枢密院是宋朝的最高军事部门，类比今天的话，大概相当于今天的国防部。而此时的包拯，便相当于是国防部副部长，深得皇帝的信赖。
不过，包拯在枢密院任职期间，并没有什么大的作为。因为当时宋朝主要以和平为主，和辽国、西夏的战争也已经停止，所以枢密院的工作也不是很忙。另外，就在调职枢密院一年之后，在某次日常上班的时候，包拯忽然得了一场急病，就此一病不起。再之后，还不到一个月，包拯便撒手人寰，只留给这世界无数的传说。
包拯去世之后，宋仁宗追赠其为礼部尚书。包拯的儿子包绶，后来也一样是一个清正廉明的好官，最高做到过通判的位置。
历史上真实的包拯，就是这样一个人。他确实公正廉明，敢于得罪权贵，为百姓主持公道。但同时，包拯一生当中，最高也就只是担任过枢密副使，并没有担任过宰相，也没有对历史产生过什么特别重要的影响。
至于民间小说当中，包拯的那个‘龙图阁直学士’的称号，也只是一个虚衔。从品秩上来看，大概也就相当于是六部侍郎这个级别。
