《自然界的艺术形态》中描绘的石珊瑚骨骼，19世纪德国生物学家恩斯特·海克尔著。·
在很多方面，没有珊瑚礁的海洋如同水的“荒漠”，巨大空旷，食物匮乏。珊瑚礁就像绿洲一样吸引着众多生物，与周围贫营养的水体形成鲜明对比。造礁的石珊瑚通常生长在光照充足的清浅水域，水温不低于18℃，微盐，潮汐运动较少，也没有多少河流沉积物，在南北纬 30°之间的印度洋、西太平洋、加勒比海及红海地区最为集中。
180多年前达尔文乘坐“小猎犬”号环球考察时，被印度洋的珊瑚礁岛吸引，“当旅行家向我们讲述规模宏大的金字塔和其他文明遗址时，我会感到惊讶；但与这些微小、美丽的动物堆积而成的景观相比，它们根本不值一提。”从达尔文时代起，科学家就开始研究珊瑚礁。达尔文根据珊瑚礁与海岸线的关系，划分出岸礁、堡礁和环礁，根据形态分出台礁和点礁等类型。澳大利亚东海岸的大堡礁、我国台湾海域的岸礁和南海的环礁等，都是小小“建筑师”珊瑚虫的伟大功绩。
澳大利亚大堡礁是世界上最大的珊瑚礁群。堡礁又称“离岸礁”，在距岸较远的浅海中呈带状延伸，礁体与海岸之间隔着澙湖。
马尔代夫的米兰胡岛被珊瑚礁环绕，岛屿利用丰富的珊瑚礁资源开发了度假酒店。
大堡礁是世界上最大且保存最好的珊瑚礁群，绵延伸展2000多公里，面积近35万平方公里，由2900多个珊瑚礁、600座陆地岛和300座珊瑚岩礁组成。其良好的生态环境孕育出种类繁多的动植物，是濒临灭绝的海牛、红海龟等许多珍稀动物的栖居地。印度尼西亚、菲律宾、巴布亚新几内亚和所罗门群岛之间的珊瑚礁三角区（Coral Triangle）被誉为海洋生物多样性的中心。570万平方公里的海域生活着全球75%的珊瑚物种，包括至少500种造礁珊瑚。此外，2000多种珊瑚礁鱼类、现存7种海龟中的6种均在此安家。纷繁的珊瑚生物组成了一个复杂庞大的生态系统，被生物学家惊叹为“生命起源的中心”。
巴布亚新几内亚新不列颠岛的金贝湾，渔民驾着独木舟在珊瑚礁上捕鱼。
色彩斑斓的蝴蝶鱼在紧密的珊瑚丛中穿梭，它们在进化过程中将保护手段完全托付给了珊瑚。棘冠海星是珊瑚的天敌，它将胃部挤出体外覆盖住珊瑚虫，将它们吸食殆尽。1只成年棘冠海星1年可吞食掉6平方米的活珊瑚。在海星出没之地总能看到大法螺的身影，一般海洋生物都不怎么喜欢吃长刺的棘皮动物，但它们却是大法螺的美味佳肴，这位“灭星专家”也因而成了珊瑚礁的守护神。海绵类动物同样覆盖在珊瑚表面生长，易造成珊瑚窒息，更恶劣的还会穿过珊瑚枝干内部，破坏骨轴。一只巨大的玳瑁正围着珊瑚丛猎食海绵、海葵和水母，大快朵颐后伸展身体，让清洁鱼把皮肤褶皱里的寄生虫吃掉。海龟偶尔也吃软珊瑚，但微小的珊瑚虫毫不示弱，警惕地伸出触手防御，并伺机与其争抢浮游而至的水母……
