提到明朝的外交，最有名最深入人心的莫过于郑和下西洋了，郑和下西洋是明代永乐、宣德年间的一场海上远航活动，首次航行始于永乐三年（1405年），末次航行结束于宣德八年（1433年），共计七次。
郑和此人虽为明朝的太监，但是他却是历史上著名的航海家和外交家，与历史上那些蛊惑君王、祸国殃民的太监相比，郑和真的是为明朝的外交做出了巨大的贡献。
那么明朝统治者为什么要不遗余力的派郑和下西洋呢，规模如此之大的航海活动必然是要消耗很大的国力的。
历史上关于郑和下西洋的目的众说纷纭，总的来说，郑和下西洋的目的主要有以下三个：
一，宣扬明朝的国威
明成祖派郑和下西洋的目的是“耀兵异域，示中国富强”，发展与诸番的友好关系，希望以外交手段来巩固明朝的地位，下西洋是为了“通好他国，怀柔远人”，从根本上出于明成祖本人的好大喜功，即以天朝上国自居，而令蛮夷国家畏威怀德、输诚纳贡。
二，为了拓展海外贸易
郑和下西洋还有商业的性质，是要拓展海外贸易。明史专家吴晗在其《明初的对外政策与郑和下西洋》一文中认为，郑和下西洋“是从国际贸易的收入上来解救当前的”财政困难的。持续三年之久的“靖难之役”使天下百姓疲于兵旅，社会经济残破不堪，而明成祖又急于封赏靖难功臣，增设武卫百司，以巩固新生的政权。对海外朝贡国实行开放政策，鼓励他们来华朝贡，以求输入更多的海外物品，这些海外物品在当时的赢利是非常可观的。
三，寻找建文帝的下落
派遣郑和下西洋的明成祖朱棣，发动了“靖难之役”，篡夺了自己的侄儿建文帝（惠帝）的皇位。但是，朱棣在攻下南京之后，建文帝就不知所终了。于是，各种传言鹊起，有说建文帝在南京宫殿大火中被烧死的；有说大火扑灭后，建文帝从暗道逃出后到了海外的；有说建文帝流落到民间当了和尚的……如此等等，不一而足。
早在元末明初，东南沿海一带就有不少中国人逃往海外谋生，朱棣怀疑建文帝也逃到了海外，于是，就派郑和下西洋，去追寻他的下落，以彻底消灭自己的对手。这个史实在清乾隆四年（公元1740年）张廷玉纂修的《明史·郑和传》中有记载：“成祖疑惠帝亡海外，欲踪迹之”，这也说明郑和的船队确实担负着寻找建文帝的使命。
那么郑和下西洋都到了哪里呢，最远又走到哪里呢？
郑和下西洋到达了东南亚沿海国家，还到达了东非，远航西太平洋和印度洋，拜访了30多个国家和地区，到达最远的地方就是非洲东海岸，红海沿岸了。
无论郑和下西洋的真正目的是什么，都是起到了许多积极的作用的，巩固了明朝的政治统治，开拓海外贸易解决了明朝内部的财政危机，还加强了中外文明的文化交流。
