郑和下西洋路线图
郑和下西洋是明代永乐、宣德年间的一场海上远航活动，首次航行始于永乐三年（1405年），末次航行结束于宣德八年（1433年），共计七次。由于使团正使由郑和担任，且船队航行至婆罗洲以西洋面（即明代所谓“西洋”），故名。
郑和下西洋是中国古代规模最大、船只最多、海员最多、时间最久的海上航行，比欧洲国家航海时间早几十年，是明朝强盛的直接体现。郑和的航行之举远远超过将近一个世纪之后的葡萄牙、西班牙等国的航海家，如麦哲伦、哥伦布、达伽玛等人，堪称是“大航海时代”的先驱，是唯一的东方人，更是比马汉早五百年提出海权论。
在七次航行中，郑和率领船队从南京出发，远航西太平洋和印度洋，拜访了30多个国家和地区，目前已知最远到达东非、红海，更有说法称郑和最早发现美洲、澳洲、南极洲。
郑和下西洋的目的众说纷纭，一说宣扬大明威德，《明史·郑和传》中记载：“且欲耀兵异域，示中国富强”;一说寻找建文帝朱允炆，《明史·郑和传》中记载：“成祖疑惠帝亡海外，欲觅踪迹”;一说发展贸易缓解财政支出，有史料称郑和下西洋使“贫民致富”、“国用充足” ;另有包抄帖木儿帝国、 扫荡张士诚旧部、解决军事复员问题等说法。
【人物简介】
郑和（1371-1433），回族，原姓马名和，小名三宝，又作三保，云南昆阳（今晋宁昆阳街道）人。中国明代航海家、外交家、宦官。
郑和早年经历不详，据推测于明平云南之战（1381年）中为明军所掳，被阉割成太监，之后进入朱棣的燕王府。在靖难之变中，马三保在河北郑州（在今河北任丘北，非河南郑州）为燕王朱棣立下战功。永乐二年（1404年）明成祖朱棣认为马姓不能登三宝殿，因此在南京御书“郑”字赐马三保郑姓，改名为和，任为内官监太监，官至四品，地位仅次于司礼监。宣德六年（1431年）钦封郑和为三保太监。宣德八年（1433年）四月郑和在印度西海岸古里去世，骨灰葬于南京弘觉寺地宫，今南京牛首山郑和墓或为其衣冠冢。
郑和成为下西洋的正使太监，有多重原因。郑和具备军事才能，并且得到朱棣的信任。在明成祖决策下西洋时，郑和正当壮年，身材魁伟，明成祖曾询问袁忠彻（精相术，曾因预言坚定朱棣夺取帝位决心，后被封为“尚宝司少卿”）以郑和率军出使是否合适，袁忠彻认为合适。此外，郑和兼涉佛教和伊斯兰教的宗教信仰，也被认为有利于其顺利完成下西洋的使命。
（一）第一次下西洋
江苏省太仓市刘家港郑和下西洋起锚纪念地
永乐三年（1405年）7月11日，明成祖命正使郑和，副使王景弘出使西洋。有宝船六十二艘，各长四十四点四丈，宽十八丈，载二万七千余人，乃当时海上最大的远洋船队。船上满载瓷器、丝绸、麝香，以及铁器、金银币等各色宝物，故称“宝船”。合其他类型船只如座船、战船、粮船、水船等共二百零八艘。
