作者｜冷研作者团队-文定
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编者按：每当提及明代的“郑和下西洋”，往往被认为是明朝国力强盛和中国走向世界的标志。大家也都清楚，郑和下西洋与当时的明主朱棣有关。正所谓，人亡政息。朱棣死后，下西洋的计划也就搁浅了。不过，本文则要说的是朱棣去世后，郑和最后一次，也就是第七次下西洋的故事。
永乐皇帝朱棣去世后，明仁宗朱高炽即位。他对父亲新建的北京城也没有什么好感，他计划一步步地将都城迁回南京。洪熙元年（1425）三月，他命令都城北京的所有部门都在名称前加“行在”二字，表示这些机构并不是正式的中央机构，而是临时的。四月，他命令太监王景弘等翻修南京的宫殿，准备在第二年的春天搬回南京城居住。但他没能等到那一天，在这一年的五月，即位不到一年的他病死在北京。
六月份，朱高炽的儿子朱瞻基即位，改年宣德，即明宣宗。与他的父亲不同，明宣宗朱瞻基英俊威武，聪明果敢，很得明成祖的欢心，永乐九年（1411）时就被立为皇太孙。他很景仰他的祖父明成祖，即位之后，也想仿效爷爷的功业，再造万国来朝的盛况。但由于三朝元老夏原吉的坚决反对，故而下西洋的计划一直未能实行。夏原吉是成祖、仁宗两朝户部尚书，在朝廷很有威望，而且他对明仁宗的顺利继位起着至关重要的作用，所以地位远远高于一般大臣。夏原吉一直认为下西洋劳民伤财，对国家长久发展不利，因此下西洋的计划被再次搁置。
明宣宗跟他的父亲一样，之前一直在南京生活，并不适应北方干燥的气候，他也想将都城迁回南京。洪熙元年（1425）闰七月，湖广行省岳州府华容县的儒士尹松向明宣宗上书，建议将都城迁回南京，认为南京水陆交通便利，无论是朝廷采购各种物资，还是各地向朝廷输送钱粮，都比数千里外的北京方便，迁回南京能为国家节省大量的人力物力。既然得到了百姓的支持，明宣宗迁都的意向就更加强烈了。他一边命令礼部的大臣讨论迁都是否可行，一边已经命令郑和修缮南京的宫殿了。
郑和身为内官监太监，负责营建宫殿、塔寺、陵墓等宫廷建筑，因此在建筑方面也是内行。他在南京担任守备期间，一边修缮南京的宫殿，一边营建南京大报恩寺。从永乐十年到宣德初年，大报恩寺工程已经进行了十几年，但迟迟未能完工。
明宣宗对此十分不满，加之营建宫殿建筑正是郑和的职责所在，因此令郑和监督营造大报恩寺。民间传说，郑和第六次下西洋回国后，船队还剩余100万两白银，明宣宗令郑和将这些钱全部拿来建造大报恩寺，并且命令郑和务必用心督造，还规定了工程完工时间。在郑和的大力督造下，建造了16年之久的大报恩寺在宣德六年（1431）八月提前完工了。
宣德五年（1430）正月，户部尚书夏原吉去世。他的去世，使得明朝内部反对下西洋的势力和声音骤然减弱。而郑和下西洋船队停航的这五年，海外诸国与中国的关系渐渐疏远，前来朝贡的国家越来越少，只有占城、暹罗、爪哇还经常派使臣来访，印度半岛、阿拉伯地区和东非沿岸的国家则再也没有来过。明朝政府在海外的威望大大降低，东南亚各国间的局势也变得混乱起来。
