明宣宗朱瞻基幼年时期，曾经历过永乐年间万国来朝的辉煌盛事，当时在他幼小的心灵中留下了极其深刻的印象，因此他也想效仿明成祖派人下西洋，再现各国使臣纷纷来朝的景象。加之现在夏原吉去世了，再也没有人能够阻拦他。
于是，明宣宗决定再次派遣郑和下西洋。此时的郑和已经年届花甲，且距上一次出航已经整整6年多。如此高龄本应解甲归田，然而上命难违，更何况郑和心中对于航海也有难以割舍的感情，所以他仍然踏上了艰苦的旅程。
这次出使是从宣德五年到宣德八年（1430—1433），经历的主要国家有占城、爪哇、苏门答腊、满剌加、锡兰山、古里、忽鲁谟斯、天方等国。这一次，皇帝拟订了详细的出使计划。而且，第七次航海的规模比之前小很多，毕竟国家的财力和皇帝的魄力都比不得从前了。
由于与前一次下西洋的间隔时间已经很长，所以郑和等人准备了一年多时间。期间，郑和也越来越相信人的命运是被天上的神明所左右的，以往下西洋时的经历，也使他对海神天妃越加敬畏起来。
过去的五年中，由于下西洋活动的中止，各地的天妃庙渐渐荒废，郑和这次从南京前往太仓刘家港、福建长乐太平港，一路上就对多处的天妃庙进行了修缮，以祈求天妃保佑船队的安全。
在这次下西洋之前，郑和不但整修沿途的天妃庙宇，更耐人寻味的是，他特地制作了两块追叙以往六次下西洋事迹的石碑。一块是立在船队的出发地，太仓刘家港郑和建造天妃宫中的《娄东刘家港天妃宫石刻通番事迹碑》；另外一块是立在郑和船队离开祖国大陆最后的起锚地，福建长乐南山港整修后的天妃宫中的《天妃灵应之记碑》。
在第一块碑上，郑和完整记录了前六次出航的经过和主要事迹。碑文别具深意，先说明立碑的时间和立碑的官员：宣德六年（1431）元旦，正使太监郑和、王景弘，副使太监朱良、周满、洪保、杨真，左少监张达等人。然后详细描述船队在前往西洋30余国的途中如何遇险、如何呼唤天妃、又如何得到天妃佑助的情形。
郑和相信，前六次下西洋之所以能顺利返回，全都是天妃护佑的结果，但也展示出了众人大无畏的英雄气概，宣称在“鲸波接天，浩浩无涯”危险万状的海洋风浪中，仍然“云帆高张，昼夜星驰”，一往无前。接下来碑文讲的就是船队回国后，郑和向明成祖请求在南京龙江、太仓修建天妃庙宇的事。
最后，记述在天妃的护佑下，船队先后六次下西洋的主要事迹：在过去的20多年中，他们擒获了海盗陈祖义，俘虏了锡兰山暴虐国王亚烈苦奈儿，打败了苏门答腊伪王苏干剌，肃清了西洋航路上的障碍，使30多个国家通好于明朝，纷纷前来朝贡。
郑和饱含深情，第一次具体回顾历次出使经过，似乎意识到这将是最后一次西洋之行，所以郑重地将自己和随行官员的名字一一镌刻在碑石上。福建长乐南山港的碑，内容与刘家港的这块基本一致，只是叙述顺序不一，先记录了天妃显灵和重修天妃宫的来龙去脉，又逐一列举历次下西洋的事迹，只是立碑时间和立碑人被放置到了最后。
