在《盗墓笔记》之中，灵魂人物就是张起灵。这是一个塑造得很完美的人物，是一个强大得犹如神佛一般的男人。
老九门中的吴家三代，都和张起灵有着交集。当初吴老狗就是站张起灵一派的，到吴三省的西沙考古行动张起灵也有参与，到吴邪之时张起灵和他又是好兄弟，最可怕的是吴老狗都去世了，张起灵还是保持着二十几岁年轻的模样。这只因张起灵是张家的族长，拥有着长寿的体质。
张起灵的身世
张起灵是张家族长的一个称号，小哥（闷油瓶）是最后一任族长。关于小哥的真实名字并没有明确表示过，而说起他的身世其实很凄凉。
清末之时，张家一个本家族人去尼泊尔送货。在那里，这个族人爱上了当地的藏医白玛，并且生下了小哥。在南派三叔的访谈和《藏海花》话剧中说过，白玛生下小哥后不久，成为阎王骑尸的祭品，被康巴落人当成献给恶魔的祭品。总之，小哥出生后不久，白玛就去世了。正确来说白玛并没有死，但也并不是活着，而是用藏海花保存下了最后的生命。当藏海花的药性褪去，她离真正的死亡，只有三天的时间。白玛一直在等待，要用最后的生命去感受儿子“小官”（小哥的乳名，同样是三叔访谈时说的）。
白玛死后，小哥的父亲带着襁褓中的婴儿回到了张家。东北张家是个无比庞大的家族，但这时已经衰败了。
康熙年间，泗州城发生刺*族长事件。在内乱中，有人放水淹城，族长和随身带的特殊铃铛都淹没在了城下。张家为守护“终极”的秘密而存在，而秘密只有族长才知道，另外就是张家古楼的一间房子中有“终极”的真相，但房间外的走廊无死角地布满了六角铃铛，只有族长的铃铛可以定魂进入。族长意外身亡，定魂铃铛丢失，意味着“终极”秘密的丢失，张家存在的目的也没了，发生内乱，逐渐衰败。
在小哥回到张家时，张家又发现了一个秘密。这是一个三千年前的秘密，是周穆王留下的龙纹石盒。石盒关联着一个小棺材，小棺材中有一个婴儿，每当婴儿有变化，石盒上就会有数字变化。小棺材是从周穆王玉俑上取下来的部分做成的，又关联着周穆王的变化，这是一个惊天迷局，当盒子表面显现出02200059时，一切线索指向周穆王，他可以醒来。这个盒子被囚徒挖山时挖出，又献给了皇帝，不过没有缝隙，皇帝就求助于张家。张家通过某种方法打开了盒子，取出了里面的婴儿，已是个死婴。
张家人是长寿但不是长生，也会死。这时的张家为了避免衰败，上面的一些人就想重新塑造张家的核心信仰——完美的永生，于是用小哥替换了婴儿。小哥成了圣婴，活了三千年的婴儿出现在张家族人面前时，尽皆拜倒在他的面前。
