古时候只要是一个家族的成员，不仅活着的时候大家对他的称呼各不相同。当一个人去世之后他的亲戚要根据与他的亲疏关系的远近穿五种不同等级的服装来出席他的丧礼，这就是五福制度。
五福制度是中国礼智中未死去的亲属扶丧的制度，他规定血缘关系亲疏不同的亲属之间在丧礼过程中的服饰不一样。据此把亲属分为五等：由亲制书依次是斩衰、齐衰、大公小公司马，这样一来局外人不打听，只要根据服饰就可以判断他与死者的关系。
五服之外就叫出了五服，出了五服就不是一家人了。即使参加丧礼什么服装服饰都不讲究了，只是礼节性的薄捧弱而已。后来人们把五服比喻五代人在黄淮地区有五服之内为亲人的说法，过去为优生起见，五服之内是不能通婚的。现在的婚姻法放宽了要求，出了三代就可以通婚。
五福之内的五代人是指从自己开始往上推五代，就是高祖、曾祖、祖父、父、自己凡是血缘关系，在这五代之内的都是亲戚，其出自同一个高祖的人都是亲属关系。从高祖到自己属于五服，五服之外则没有了亲缘关系。一般情况下家里有红白喜忧之事都要通知五服之内的亲属参加。
如果说五服之外还存在什么亲属关系？还有什么瓜离那就是九族。从秦始皇开始古代的刑法中有一种酷刑叫灭九族，就是一人解法珠联九族。灭九族的目的是斩草除根不留后患，让你完全失去复仇的实力和人脉。
历史上被灭了九族的有秦朝的李斯、西汉的韩信、李林、卫青、霍光、王莽、东汉的窦宪、邓禄、唐朝的徐敬业、明朝的方孝孺、胡惟庸等等。
