相传在中国古时候有一种叫做年的怪兽，长得青面獠牙凶恶无比，它常年身居在深山老林之中。每到除夕的时候才会出来，吞噬牲畜和伤害人类。因此，每年到除夕这天，家家户户，人们都会离开家里躲避年兽的伤害，所以把这天称为过年。
有一年的除夕，人们正扶老携幼的上山去避难，从村外来了一个乞讨的老人。人们有的封锁门窗，有的收拾行囊，到处是一片匆忙的景象。并没有人去在意这个乞讨的老人，只有在村东头的一位老妇人。包了饺子，请老人到家里吃饭，劝他赶快到山上去躲避年兽。
为了报答老妇人的好心，这位老人告诉她，年最怕红色、火光和炸响。乞丐让妇人穿上红衣，在门上贴一张红纸。点着红烛并且在院内燃烧，竹子发出炸响。
当天午夜，年兽嘶吼着闯进村里，发现村中灯火通明，他的双眼被刺眼的红色逼得睁不开。又听到有人家传来响亮的爆竹声，于是浑身颤栗地逃走了。
从此以后人们就知道赶年的方法，于是每年的除夕，家家户户都会点着红蜡烛、贴上红纸、燃放爆竹。而且在初一大早上还要走亲访友道喜问好，恭贺对方度过了年兽的肆虐。后来这种风俗广为流传，成了中国民间最隆重的传统节日。
