这是一部关于二十世纪三十年代中国社会的素描画，详细描绘了当时的经济、政治动态，以及民族资产阶级、官僚资产阶级、农民、工人、知识分子等各个阶层的众生相，包括他们的思想、性格、心理、命运及其历史纠葛和流动，力求完整地反映出整个大时代的全部丰富性与复杂性，是革命现实主义的里程碑式作品。
▼主人公吴荪甫
这里面最突出的人物便是民族资本家吴荪甫。他精明，果敢，刚毅，有魄力，对发展中国独立的民族工业有强烈的责任心，并勾勒了一副宏伟的蓝图，“他看见有些好好的企业放在没见识，没手段，没胆量的庸才手里，弄成半死不活，他是恨得什么似的。对于这种半死不活的所谓企业家，荪甫常常打算毫无怜悯地将他们打倒，把企业拿到他的铁腕里来。”企图用自己的精明管理重振旗鼓，振兴民族工业。
▼注定的失败
可是，当时的中国正处于半殖民地半封建的社会，再加上世界性的经济危机的冲击，以吴荪甫为代表的民族实业界一方面面临着来自帝国主义经济的强势入侵和压迫。例如，以赵伯韬为代表的买办金融家在帝国主义的支持下，操纵金融市场，打压中国民族工业。
另一方面，其自身的封建性也预示着最终的失败。除了工业上的雄才伟略之外，吴荪甫也是一个封建独断甚至是刚愎自负的人，无论是与家人还是与部下、工人等相处的过程中他都表现出独断的一面，不容别人质疑反对。而且，为了积累资本，他不惜剥削工人，削减工钱，延长工时，并镇压工人的反抗罢工，站在了广大劳动阶层的对立面。
最终，吴荪甫在与赵伯韬的生死角逐中以惨败而告终。
他的悲剧命运正揭示了这样的事实：在帝国主义统治下，中国民族工业是永远得不到发展的，半封建半殖民地的中国是永远不可能走上资本主义道路的。这也是《子夜》的主旨所在。
▼人物性格的复杂性
可是，在面对吴荪甫这个人物时，我们的感情是复杂的。尽管他的自私贪婪、封建独断难免会让人感到厌恶，可是，他身上的那种果敢、刚毅和魄力也让人为之一振，他强悍的生命力是我们柔弱的民族性格中所缺乏的，我们需要像他这样的有魄力有雄才大略的铁腕人物来打破当时沉滞不前的局面，引领中国工业走向现代化。因此，他的失败又不免让人感到同情和惋惜。
这也是茅盾在人物性格刻画上的一大突破。他总是从多方面错综复杂的社会关系及其变化中来突出人物性格及其发展，将其置于复杂的社会关系中，展现其复杂的性格特点。
