花木兰是个文学创作中的人物，关于木兰替父从军的故事来自长篇叙事民歌《木兰辞》，属于乐府诗歌，所以也叫《木兰诗》。《木兰辞》收于南北朝时陈朝释智匠所撰的《古今乐录》，虽为民歌，但诗中大量使用修辞，艺术手法高超，与《孔雀东南飞》合称为乐府双璧。
2020版《木兰》剧照
《木兰诗》中称天子为“可汗”，诗中出现的“黑山”指的是现在内蒙首府呼和浩特附近的*虎山，“燕山”即燕然山，也就是现在蒙古国境内的杭爱山。《木兰诗》中所提到的应该是北魏与柔然之间的战争，所以花木兰虽是虚构人物，但其原型及故事发生的背景应该是南北朝时期的北朝，甚至推断木兰其实是北魏的鲜卑人。
2009版《花木兰》剧照
既然花木兰是虚构人物，而《木兰诗》中又未提及姓氏，那么这个花木兰的花又从何而来呢？历代传说中的木兰有姓朱之说，有姓魏之说，还有干脆认为木兰是复姓，也就是说这个奇女子只留下了姓氏。到了明代，文学家徐渭在其杂剧《四声猿》中称木兰姓花，并为木兰一家五口都想好了名字，“花木兰”的叫法由此诞生。
花木兰的戏剧扮相
关于花木兰是哪里人，也有多种说法，至少有河南虞城、湖北黄陂、陕西延安、山西大同和安徽亳州等多个地方在争木兰故里。河南虞城有木兰祠；湖北黄陂有木兰山，后来又建了木兰庙；陕西延安有花家陵；山西大同的根据是《木兰诗》中“天子坐明堂”的名堂仅大同有，而大同曾为北魏的都城；安徽亳州甚至还有所谓的木兰故居。
