关于北方游牧民族在草原聚会的场景在南北朝时期就曾出现过，《北史.高车传》就记载了北方游牧民族高车族聚会时的场景：“文成时，五部高车合聚祭天，众至数万，大会走马，*牲游绕，歌吟忻忻。其俗称自前世以来，无盛于此会。”在聚会上举行的赛马、射箭、摔跤等活动，在《辽史》和《金史》中均有相关一记载。
《辽史·太宗纪》载：“(天显)四年春正月壬申朔，宴群臣及诸国使，观徘优角抵戏。(中略)，(七年六月)庚辰，观角抵戏。”辽代贵族、官僚及平民百姓盛行角抵、击球、射箭、双陆、围棋和叶格戏等体育活动。角抵类似摔跤，是辽朝人十分喜爱的一项运动，许多场合都有角抵表演。”
《蒙古风俗鉴》中详细叙述了那达慕大会的盛况：
祭敖包，也是自古就有的习俗。(中略)。对于祭赦包的收入，要列名加以分配，用肉做成粥后，各用自己的碗分去吃掉。吃完酒肉和饭，要进行选马活动。在十五里以外，排好队同时起跑，每二十匹或三十匹为一组赛跑，选出其中最快的为良马(名马和名骑手都在敖包上产生)。在各爱里的快马名骑手的选拔活动中，也要选出驯马的老手。
骑手一般都要由十五、六岁的人担当，骑马的人接近敖包时骑手要高声欢呼，观看的人也齐声欢呼.从三十匹四十匹一组中选出的快马，还要进行几次选拔后，对于优胜的马按其色泽命名，这样的马才叫名马.马好与不好，速度的快慢，都在敖包会上见分晓。哪个地方、谁的什么色的马，在敖包会上出了名后，这个马的身价特贵，买马的商人也都到敖包会上选买良马。
因此，祭赦包活动相当热闹而繁华，人们要赶几天的路去赶大赦包会进行赛马。也因此，人们不管多远，都知道什么地方有什么名马，好马是经过几个敖包会比赛的优胜者。好马也分几等，速度快、活儿好的、色泽漂亮的为头等好马，另外有走马、侧步小走马、快颠步马、碎步小跑、飞驰等共六种。
