《墨子·三辩》 中说：
昔诸侯倦于听治，息于钟鼓之乐；士大夫倦于听治，息于竽瑟之乐；农夫春耕夏耘，秋敛冬藏，息于瓶击之乐。
墨子认为，各社会阶层休息放松的方式各有不同。疲惫的时候，诸侯听钟鼓之乐；士大夫听竽瑟之乐；农夫则是用瓶击取乐。
可见，不同的音乐，由于听众的差异，会产生不同的审美态度，人们也会根据自己的内心需要，选择适合自己的音乐。
在欣赏音乐时，人会追求一种个人情感，这种情感首先来自世俗的社会关系，比如事业、婚姻、家庭、朋友的关系。这种情感具有直白、激烈的特征，往往表现为心潮涌动、大喜大悲，在古筝这种乐器中体现得淋漓尽致。比如，梁简文帝萧纲《筝赋》中说：“听鸣筝之弄响，开兹弦之一弹，足使客游恋国，壮士冲冠。”其中表现出一种高昂的情绪。
古筝的体积较大，音箱壁相对较薄，上面有筝码将弦隔开，振动幅度较小，余音较短，因此古筝的音色明亮清脆、铿锵有力，比较适合表现明朗华丽的意境、大喜大悲的激烈感情。
晏几道《菩萨蛮》云：
哀筝一弄《湘江曲》，声声写尽湘波缘。
纤指十三弦，细将幽恨传。
当筵秋水慢，玉柱叙飞雁。
弹到断肠时，春山眉黛低。
伴随着筝曲，晏几道跟随弹筝歌女的情绪波动变得悲伤。因此，在古筝的铮铮之音中，人们可直接感受到生活的艰辛，也可以体验到成功的喜悦，这种大众性的情感体验，让它拥有了更多的欣赏者和使用者。
在欣赏音乐的过程中，还会产生一种对立的情感，它具有内向、平和的特征，表现为心如止水、不悲不喜。古琴是狭长的木质音箱，音箱壁较厚，它一般体积和音量都较小；同时，由于古琴没有品柱，琴弦震幅较大，余音较长。因此古琴的音色显得沉厚古朴，比较适合表现悠远、宁静、淡泊的意境。
刘籍《琴议篇》中说古琴“美而不艳，哀而不伤，质而能文，辨而不诈，温润调畅，清迥幽奇，泰韵曲折，立声孤秀”。琴的音色包括散音、按音和泛音三种，泛音空灵清脆，如同 “天”；散音深沉浑厚 ，犹如 “地”；按音圆润细腻 ，如同 “人”，能够恰到好处的体现道家含蓄、空灵的审美观。
中国古代的文人士大夫，以儒家和道家思想为基本准则，古琴正是儒家平和中正、温柔敦厚和道家大音希声、清净淡泊思想的极好体现，古琴自然而然的成为了他们修身养性、抒情寄怀之物。文人弹琴前，常常要调节气息，甚至借助沐浴焚香，来让自己的内心平静下来。
在演奏技法上，古筝常用“摇指”来将点状音响连接成连绵不绝的线状音响，用旋律来抒发感情。此外，左手在筝码可通过微颤重颤等不同幅度的颤弦，来表达悲伤的心情。
在形制上，古琴的形制自汉代后一直保持着固定的形制，基本没有变化；而筝的形制从弦数、弦质、音阶、转调等方面不断推陈出新，以迎合人的内心复杂多变的情感。
