作为中国民间四大传统节日，端午节的重要性不言而喻。而作为端午节最终重要的节日食物—粽子，也早就成为了端午文化最重要的象征和节日符号。但是关于粽子的来源，我们从小所熟知的都是楚地百姓为了祭奠投汨罗身死的爱国诗人屈原，最早记载于南朝梁文学家吴钧《续齐偕记》：
屈原五月五日投汨罗而死，楚人哀之，遂以竹筒贮米，投水祭之。
到了后来，又有一说是屈原投江以后，楚地百姓为了防止鱼虾螃蟹食用屈原的尸身，于是纷纷用菰叶裹着黏米，捆绑好投入江中，以喂鱼食。这样吃饱了的鱼虾螃蟹自然就不会再去食用屈原的尸身，表达了百姓对这位楚国英烈的爱戴。
关于粽子起源的这个传说，虽然饱含了百姓对于屈原深深感激之情，但是很显然这是附会说，并不是历史真相。因为早在屈原出生前三百年，百越地区就已经有了菰叶包黍米成牛角状（角黍，和现代粽子已经极其接近）或者用竹筒装米密封烤熟（筒粽）投入江中的习俗，那么问题来了，粽子到底是怎么来的呢？
关于粽子最早的文字记载，始见于西晋周处的《风土记》，有：
仲夏端五，方伯协极。享用角黍，龟鳞顺德。注云：端，始也，谓五月初五也。四仲为方伯。
虽然关于粽子最早的记载是在西晋时期，但是它却远比我们想象中所产生的时间久。首先这里的"角黍"，正是我们所说的粽子，《集韵送韵》里有"糉，角黍也。或作粽。"其中角是关于粽子的形状，黍就是小米，即我们现在的糯米，可见古代最早的时候粽子做法和现在差别就不大。只是和现在裹粽子绝大多数都是用箬竹叶不同，《说文解字》里有"芦叶裹米"和《风土记》里"菰叶裹黍米"两种说法，也就说古人的粽子绝大多数还是用芦叶和茭白叶（菰叶）。
既然说到了这里，那我们不妨做个猜测，粽子最早出现的作用会不会是军需呢？众所周知，正所谓"军队未动，粮草先行"。粮草是军队可以持久作战的重中之重，如此自然对军需的要求也变高了，不仅要便于携带运输，同时也要比普通食物更方便食用和蕴藏，这些条件实际上粽子都可以满足，自然成为了军需粮草的上上之选。
不过在目前的文献中并未找到直接记载粽子作为军需粮草的作用，只是《礼记·月令》中有，"季夏之月，命泽人纳材苇"的记载。可以确定的是芦叶在当时确实是用来当做军需粮草的，可芦叶又不能直接食用，哪怕是作为药材也不需要太大的量，而芦叶直到现在都有用来裹粽子，所以把粽子当做军需也不失一个非常有力的推测了。
除了军需以外，一个更为确定的是粽子最早是用来祭祀的。在中国上古传说中，有一神兽叫做"獬豸"，头上独角，能辩是非曲直，所以又叫做独角兽。再加上早期社会，拥有角的大型蹄类动物是人类最为重要的畜力，比如牛、羊等，这逐渐形成了一种另类的崇拜，那就是对"角"的崇拜。
