公元前188年，汉惠帝去世，留下了六个儿子，分别是刘恭、后汉少帝、梁王、淮阳王、常山王、轵侯刘朝。继承其皇位的前汉少帝，其实后宫美人的儿子刘恭。不过为了掩人耳目，吕后毒死了刘恭的亲生母亲。
刘恭长大后，逐渐听说自己并非汉惠帝皇后张嫣的儿子，因此暗地里对吕后屡有怨言。吕后获知此事后，毫不犹豫地*死了刘恭。汉高后四年（前184年）五月十一日，吕后立汉惠帝的另一子常山王（恒山王）刘义为帝，并改名为刘弘，史称后汉少帝。
借助前后两个汉少帝，吕后与功臣们维持了一个微妙的平衡。但是随着吕后的年事已高，这种平衡迟早会被打破。公元前180年七月，吕后因病去世。吕氏的诸侯王，因害怕刘氏迫害，于是在同年九月，吕禄家中秘密讨论造反之事。而由于齐王刘襄的弟弟——刘章的妻子，出身于吕氏，因此获知了此消息。由此，刘襄与关中的功臣——周勃、陈平、陆贾等人取得了联系，紧锣密鼓地准备着“诛吕行动”。
然而，从吕氏集团后续的发展来看，似乎根本就没有想过取代刘氏。如果他们真想这么做，那么执掌北军兵权的吕禄，为何如此轻易地将兵权让给功臣？因此在很多学者看来，所谓“吕氏谋作乱”，完全是功臣们一手炮制的阴谋。
功臣们为何要这么做呢？这是因为朝廷大权本来就僧多粥少，失去吕后庇护的吕氏又占据太多政治资源。正所谓“怀璧其罪”，功臣们不屠*吕氏，还会*谁呢？
周勃、陈平利用吕禄的好友郦寄，骗走了北军的印绶。其后，周勃驰入北军军营，顺利抓住了北军的军权。功臣们一旦拥有了兵权，就注定了吕氏一族的灭亡。
随后，曹参的儿子曹窋转告禁军卫尉，不准相国吕产进入殿门。其后，周勃和朱虚侯刘章带兵突袭吕产，并将他*死于一个厕所。吕产死后，其所掌握的南军也被功臣们夺取。随后，功臣们分道进击，不分长幼，将诸吕*个精光。
吕氏一族灭亡后，功臣们并没有因此歇刀。由于吕氏是汉少帝的亲舅舅，因此周勃、陈平担心会出现“ （少帝） 即长用事，吾属无类”的局面。因此他们暗中密谋，决定“合法”地*掉汉惠帝所有的子孙。于是他们对外宣布：
“少帝及梁、淮阳、常山王，皆非真孝惠子也。吕后以计诈名他人子，*其母，养後宫，令孝惠子之，立以为後，及诸王，以彊吕氏。”。
也就是说，宫中所谓汉惠帝的儿子，都不是亲生的，其实都是吕后阴谋的产物。实际上，汉惠帝并没有儿子。
但仔细想想就能明白，这些皇子怎么可能不是汉惠帝的儿子。试问谁会给自己儿子，生生造出6个假儿子。同时从史书的记载来看，对于这些皇子身份的认定，用了“相与阴谋”四个字。司马迁、班固出于政治正确，虽然并没有直接点明功臣们对汉惠帝一系子孙的污蔑。但他们仍然使用了春秋曲笔，表明了自己的态度。
最终，功臣们*入宫中，将汉少帝、梁王、淮阳王、常山王等人全部诛*。就这样，刘邦的嫡系子孙，全部丧生于功臣们的屠刀之下。而汉惠帝，生生落得个性无能的恶名
其后，功臣们为了自己的利益，将刘邦的旁系子孙——代王刘恒一系迎入长安，并排除了在诛*诸吕中立下大功的齐王一系。很显然在功臣们看来，旁系的刘恒更好控制。
