我们先搞清楚什么是“仙”，什么是“圣”。
在中国神话系统中，级别最高的就是“仙”，达到这种境界则神通广大，无所不能，优哉游哉，长生难死。“仙”是真正跳出三界外，不在五行中，没有任何约束的存在，也就是道家的“得道”状态，御风而行，与天地同寿，与日月同辉。所以在道家修炼中称为“得道成仙”。
而“圣”虽然也有偶尔理解成“神仙”的意思，但是表意就复杂得多，而用得最广泛的当是指在某个领域内达到极高成就的人，如“医圣”、“棋圣”、“妇科圣手”都是这类意思，同时由于儒家的影响广泛，孔子的地位空前崇高，成为集所有知识大成之儒，于国于民，功盖万世，所以“圣人”成为孔子在儒家内的专属名词。
称一个人为“圣”，等于是在这个专业领域内颁发了最高成就奖。而最高成就奖并不会单单是才华横溢一个方面，是各方面综合、积累才有资格得到的。
李白的“仙”相当于“影帝”，他在台前纵横飘逸，无人能敌；而杜甫的“仙”相当于“成就奖”，他在幕后，集思广益，泽被万物。
这和他们两个人的思想性格、文学成就有关。
李白的诗，汪洋恣肆，浪漫激情，但他并不在乎格律，也不在乎诗歌发展理论，他的才情，宣泄出来，就惊艳了整个盛唐。
而杜甫，兢兢业业，勤勤恳恳，将格律之美发挥到了极致，用文学理论对盛唐诗坛乱象的风气走向一锤定音（《戏为六绝句》），同时开始追求拗律体的突破，形式上登峰造极，在内容上也不像李白只管自己情绪、朋友交情，老杜的诗堪称一部安史之乱时期的诗史。他的眼光，更多地投注到社会、人民、国家、战争，虽然无力改变，但忧国忧民之心处处可见。
这就是等同孔子忧天下的圣人情操。
李白是个求仙的道士，精神上是，身份上也是，所以他走的是“求仙”的路子。他才华横溢，诗风奇特，有飘逸如仙之意境。同代诗人贺知章推崇李白，溢美其为“谪仙”。宋代诗论家严羽撰《沧浪诗话》云：“人言太白仙才，长吉(李贺)鬼才，不然。太白天仙之词，长吉鬼仙之词耳。”
李白在世已被称作“谪仙人”，而杜甫去世了好多年，才被元稹、白居易发现他的诗才，推到大众面前，并迅速崛起，成为和李白比肩的诗人，在中唐诗风走向沉雄之时，对杜甫的评价甚至高于李白。
元稹在为杜甫所写的墓志铭中曾道：“... 苟以为能所不能，无可无不可，则诗人以来，未有如子美者。”
到了宋代，秦观在《韩愈论》中把杜甫和孔子相比：“... 杜子美之与诗，实积众家之长，适其时而已。...孔子，圣之时者也。孔子之谓集大成。呜呼，杜氏...亦集诗文之大成者欤。”
“集大成”是古代儒家评价孔子对我国古代文化所作的总结整理之功的赞语，这是所谓的圣人的事业。
孔子成圣久矣，而在唐诗领域，杜甫拿到“诗圣”这个称呼也就名正言顺了。
