每年3月17日是国际航海日，也称为世界海事日。海洋是人类文明的摇篮，中国作为世界航海文明的发祥地之一，有着已知最为古老的海上航线——海上丝绸之路。根据《汉书·地理志》的记载，当时中国便与南海诸国有了海上贸易往来，而出土文物表明，中外海上交流可能还要更早于汉代。
超会讲科普故事的刘兴诗爷爷在他的《大航海时代：刘兴诗讲地理大发现》中，便对中国古代的航海探索和海上丝绸之路进行了生动有趣的介绍，原来中国古代的航海事业是如此的历史悠久，恢弘壮阔。
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《山海经》和“海上丝路”（节选）
刘兴诗
不知从何时开始，我国便流传了许多关于远方异国的传说。
只以南方来说吧，《山海经·海外南经》和《山海经·大荒南经》里就曾经提到，南方海外的讙头国，人们长着鸟嘴壳，有翅膀，像鸟儿一样，张开翅膀在海上捕鱼；长臂国的人也是海上捕鱼的能手；羽民国以东有一个地方，那里的人面孔瘦小，总是光着背脊；厌火国的人，皮肤黝黑，个子矮小，动作像猕猴一样敏捷，似乎还不会用火；裸国的人全身赤裸，一年四季不穿衣服；臷国的人皮肤焦黄，会使用弓箭射猎大蟒蛇；不死国也是黑人，那里终年生长着常青树，到处泉水潺潺，人们吃的是一种带甜味的树木，寿命都很长；还有一种小人，个子很小，叫作菌人；南海一个沙岛上有一个神灵，耳朵上穿着两条青蛇，脚踩着两条赤蛇，神秘兮兮的。
那时候，方向的概念十分混乱，西方可能是正西，也可能是西南。郑和出南海，不就说是下西洋吗？《山海经·海外西经》里记述西方有一个一臂国，那儿的人只有一只手臂、一个眼睛和一个鼻孔，有一种黄马，身上布满一条条黑色的花纹。奇肱国的人，长着一只手、三只眼睛，常常骑一种花斑马。他们非常聪明，会捕捉各种飞鸟。长股国的人腿很长，能站在很深的海水里捕鱼。女子国的妇女是主要的劳动力，喜欢把房屋修筑在水中央。
这些有趣的传说，初看起来仿佛都是充满了幻想色彩的荒诞神话，但是仔细加以分析，便会觉得其中的一些国度和印度洋上的许多地方多么相似。
想象往往以现实为基础，传说也许有一部分是真实的。其中有一些就很可能是我国古代劳动人民在海上的见闻实录，也不排除是在航行中从其他民族那里听来的情况。总之，它们是无数海上先驱者的知识结晶。
事实上，当阿拉伯人、印度人和波斯人在西印度洋上航行的时候，中国人便已沿着南海向东印度洋进军了。大约在公元前10世纪的西周初年，已和越南有了联系。公元前3世纪的战国末年，南方航线已延展到马来半岛一带，抵达了印度洋的大门。
公元前138年，汉代的张骞第一次出使西域的时候，在大夏国看见中国蜀郡出产的布和筇竹杖，感到很奇怪。经过打听才知道是从印度转运来的。从蜀郡到印度有一条陆路，还有一条经过番禺(现在的广州)从海上航行的水路，这条海上商路已不知建立有多少岁月了。
经海上到西方各国比走陆路更为方便。不久汉武帝就派出使者，携带丝绸和黄金去西域各国做友好访问。根据《汉书·地理志》的记载，中国商船从北部湾的合浦、徐闻、日商、障塞等港口出发，航行5个月，到达了南方海外的都元国(现在的苏门答腊岛的北部)；再沿马来半岛西海岸北上，航行4个月，到达邑卢没国；又航行20多天，到达谌离国；步行10多天，到达夫甘都卢国，后面的三个国家都在现在的缅甸境内。从那里沿着海岸往南航行两个多月，最终到达印度东南部，今天的马德拉斯附近的黄支国和斯里兰卡的已程不国，从那里再把交换来的珍珠和宝石带回来。
从那以后，海上的航运越来越繁忙。人们在南海和东印度洋上也学会了利用季风航行。冬季和春季盛行东北风的时候，便从中国出海航行到印度和南洋各地；夏、秋两季再乘着西南风回来。随着造船和航海技术的发展，人们逐渐绕过印度半岛，进入通往非洲和阿拉伯的西印度洋。
中国的海船船体较大，适于远洋航行。汉代有多层楼船。东晋末年，我国著名的旅行家法显从印度回国时，所乘坐的中国商船可以载运200多人。到了唐代，大的海船长20丈，已能乘六七百人。由于船身较大，抗风浪的能力强，所以能够在多风暴的热带大海上通行无阻。这时，中国的商船队已经可以直接航行到波斯湾口的西拉甫港，带来的货物在这儿换船经过红海转运到埃及，或者用小船沿幼发拉底河运到巴格达城。
进入宋代，据当时的摩洛哥旅行家伊本·白图泰说，中国海船已经可以装载一千多人了，这在世界上是无与伦比的。那时，可以指示24个方位的指南针也应用在航行中，同时还有记录了沿途的港口、里程和暗礁等的航行图，这些都大大便利了海上航行，因此从中国到阿拉伯的顺风航行只需3个月左右的时间。到了元代，往来于东印度洋上的海船，就几乎都是中国船了。
由于海上贸易一天比一天发达，宋代开始设立专门管理通商的机构“市舶司”，建立供外国商人居住的“藩坊”。当时的广州、杭州、明州(浙江宁波)、泉州、密州(山东胶县)和沿海的许多地方经常有外国商船往来。许多著名的中外旅行家，例如13世纪的马可·波罗和汪大渊等都曾互访过，并留下了许多珍贵的记录。
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《大航海时代：刘兴诗讲地理大发现》 | 刘兴诗
| 内容简介
壮阔的海洋诉说着人类探索与勇气的伟大故事。这里有无畏的冒险家，为了真理敢于只身涉险；也有贪婪的野心家，不惜为了财富而野蛮厮*……本书讲述了世界航海史上的惊心动魄的伟大故事，以美洲航线、环非洲航线、印度洋航线、太平洋航线和古代日本航线为线索，揭开了人类与海搏斗、与海共生的壮阔历史。
| 作者介绍
刘兴诗，男，地质学教授，史前考古学研究员，果树古生态环境学研究员，知名科普作家、科幻作家。其童话《偷梦的妖精》获1989年海峡两岸第一届中华儿童文学创作奖；《讲给孩子的中国大自然》系列获得了科技进步奖二等奖等，列入“北大人物”的“北大文坛”中。
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图文编辑 胡冰倩
责任编辑 吴蒙蒙
审 核 阳继波
