汉朝建立时，秦朝留下的是满目疮痍、人口锐减、土地荒芜、民生凋敝的土地。
这不仅是朝代更迭引发连绵战争所致，更有秦朝政府暴虐的统治影响。秦始皇在世时，不仅修建极尽奢华的阿房宫，还为自己死后修了巨大的陵墓。这个陵墓历时三十六年，动用了囚犯和奴隶竟然高达七十万。除了这些还有防备北方匈奴的巨大国防工程——长城，重大的国防战略通道——秦直道。所有这些巨大工程无一不用民工修建，巨量的劳役，巨大的资金投入，国库早就空虚，接着便是轰轰烈烈的农民战争、秦汉战争。
所以，当汉初时，刘邦找四匹相同颜色的马来拉他的车都找不到。可想而知当时国家的凋敝。
摆在刘邦眼前是如此残破的新生国家，赤地千里，粮价飞涨，民不聊生。尽快提高经济，让治下的百姓填饱肚子是首先面临的问题。刘邦采用“与民休息”，“无为而治”，朝廷尽量减少对百姓的经济生活的干预，同时“轻徭薄赋”减轻农民负担，恢复农业生产。
刘邦死后，继任的汉文帝刘恒，汉景帝刘启一直延续宽缓的经济法律政策。尤其是汉文帝，为了加强农业发展，他把原来汉朝的实行的”十五税一“的税率政策改为“三十税一”，一连十二年不变，遇到歉收年，甚至完全免征赋税。把汉朝的人口税由原来十五岁到五十六岁，每年缴纳一百二十钱，减到四十钱，徭役也由从前一年服役一个月，减少为三年服役一个月。并且废除禁止民众开发山林禁苑的法律，开垦出来的土地供贫民耕作。并且还颁布赈济鳏寡孤独的法令，裁减官吏的人数，发放仓库的粮食救济灾民。汉朝的粮价因此大大降低，遇到了灾年，也不再像从前到处逃亡。
同时，他还“约法省刑”，废除了连坐，一些如劓刑、刖刑、黥刑的残酷肉刑也改为笞刑。同时自我约束，提倡俭朴的生活。他在位二十三年，所居宫室始终未曾扩大。他着黑色粗布服饰，不修纹饰。他所宠幸的慎夫人也是“衣不曳地，帷帐无纹饰”。
古代帝王动辄大修宫室陵寝，在文帝时期，这种奢华浪费民脂民膏的做法，始终被他所鄙视。这在古代帝王里并不多见的。他的陵墓“皆瓦器，不得以金银铜锡为器。因其山，不起坟。”汉文帝曾经说道：“盖天下万物之萌生，靡不有死，死者天地之理，物以自然，奚可甚哀！”这种看透人生，但又治国有为的帝王，即使放到现在也是难能可贵的。他甚至在临终时的遗诏里都要求，送葬的车马，不准陈列兵杖。送葬人所戴的孝带不许超过三寸，治丧时间也不得超过三天。
汉朝在汉文帝、汉景帝两位帝王的苦心经营下，到了汉武帝刘彻登基时，父辈们留给他的再也不是汉初时国力空虚，社会凋敝。而是国富兵强，经济繁荣的政治局面。
作为汉朝第五代的皇帝，这个拥有强烈政治企图心的接班人，十六岁就登上皇帝位。他一上台便开始加强皇权，并且强化军队的建设。当时汉朝的最高权力操纵在“好黄帝老子言”的窦太后手中，汉武帝对此非常不满。同时丞相的权力非常大，也在严重侵蚀着皇权。
在这种情况下，汉武帝要想实现积极进取的政治理念，必须找到能够有效对抗“清静无为”的施政思想。怎么办？
董仲舒的新儒家学说实时的出现，将汉武帝趁势送上历史大舞台。
汉武帝为了强化皇权，行生*之威，必须寻求论证君权神授的学说，儒学大师董仲舒的“天人合一”说法迎合了汉武帝的需要。董仲舒首先说“天道”和“人道”的关系，“天人之际，合二为一”，并且天人关系的核心和实质是天王合一，“古之造文字，三画而连其中谓之王。三画者，天地与人也，而连其中者通其道也。”
随后，董仲舒则提出了汉武帝最在意也是这个理论最关键地方:“天子受命于天，天下受命于天子”,故天子的职能“上谨于承天意，以顺命也；下务明教化民，以成性也；正法度之宜，别上下之序，以防欲也。”这样，用神秘的色彩把皇权的合法性和永恒性固定下来，使皇权成为神圣不可侵犯，为汉武帝加强皇权，行霹雳手段提供了“强大的思想理论武器”。
汉武帝为了独揽一切大权，开始着手削弱丞相的权力。在汉朝初期，丞相大都由开国功臣担任，他们总览朝廷的行政，百官恭敬从命，往往丞相的权力超过了皇权。《春秋繁露》记载汉武帝曾经对丞相田蚡说道：“君除吏已尽未？吾亦欲除吏”，（先生清楚完官吏了吗？我也想清除几个）可见汉武帝对丞相“权移主上”的强烈不满。
为了改变这种相权凌驾于皇权之上的行为，汉武帝把朝官分为中朝和外朝。由皇帝的近臣尚书、中书、侍中等组成中朝，中朝是国事的决策机构，牵制相权；而将以丞相为首的外朝变成执行法令的机构。如此改革，相权立即旁落。石庆后来担任了九年的汉武帝丞相，结果是“九卿更进用事，事不关决于庆，庆醇谨而已，在位九岁，无能有所匡言。”由此可见，身居丞相的石庆没有什么权力了。
与此同时，汉武帝还对地方势力进行打击。董仲舒引用《春秋》大一统的理论，提出朝廷应该在政治和思想上统一。他说：“《春秋》大一统者，天地之常经，古今之通谊也”。董仲舒的“大一统”理论为汉武帝加强中央集权，打击地方势力提供了充足的理论依据。
有了理论上的支持，下面就是如何推行了。
汉武帝听从主父偃的建议，颁布“推恩令”，清除分封制。“推恩令”规定：除由嫡长子继承王位外，其余诸子在原封国内封侯，新封的侯国不再受原王国管辖，直接由各地的郡来管理。这项措施，名义上“推恩”，但任何人都能看出来，这是中央政府在剥夺诸侯王的政治军事权力，限缩诸侯王的地盘。
为此，各地诸侯王对中央的“削藩”的政策不满，地方势力开始反扑。淮南王刘安和衡山王刘赐开始叛乱，汉武帝趁势平定了刘安的反叛，并且借口地方诸侯交纳中央的酬金成色不好为由对诸侯国实行“夺爵”、“除国”。
元鼎五年举行宗庙大祭，一些地方诸侯就因为“金少”、“色劣”，汉武帝一次就剥夺了一百多人的爵位，并且废除其封国，改设郡县。
在汉武帝严厉的打击下，汉朝的分封制基本上名存实亡了。
