我有一同学是高中老师，有一天他给我发微信，是一张截图和一句话：你看，你的文章被出成了高考题。我看了一眼，回复道：我也不会做啊！这篇文章最早发表在《中国艺术报》，我的新书《符号里的中国》（中华书局，2021年8月）也收录了此篇文章，并进行了一些修改，把中国传统吉祥图式里的“秘密符号”进行了更为系统的“破解”。
画中有话：动植物组合图式的吉祥寓意
我们常常看到一些商场或者企业在院落里有一个池塘，里面养满了金鱼。实际上金鱼不仅可以作为观赏鱼，也蕴含了中国传统的吉祥文化：金玉满堂。其寓意有两个，一是财富很多，满堂都是金玉之物，二是比喻富有才学。古代夸一个人有才学，可以说他“金玉满堂”，如《世说新语》说：“刘真长可谓金玉满堂。”这种在院落中用金鱼作为装饰的设计，实际是中国传统吉祥图式文化的一种体现。
探究吉祥图式的起源，大概可以追溯到先秦时期。《左传》记载：“铸鼎象物，百物为之备，使民知神奸。”将一些妖魔鬼怪的形象或者名字铸造在青铜器上，让人们记住这些妖怪，以此控制它们。可见，这一时期，人们对图的崇拜，往往是出于畏惧，是为了避免灾害。《山海经》中也记载了形形色色的“妖怪”，其作用大概和“铸鼎象物”一样。
有学者研究，《山海经》其实就是一本巫师的工作手册。上面记载了许多妖怪的名字，并且详细描述了它们的形象，这就为人们如何避开危害或者从“妖怪”那里获得帮助，或者祭祀它们以祈求保佑，提供了使用说明书。
先秦时期是一个从图到文字的过程，《山海经》最初大概也是图。朱熹在《记山海经》中说：“《山海》诸篇记诸异物飞走之类，多云‘东向’，或云‘东首’，皆为一定而不易之形。疑本依图画而为之，非实纪载此处有此物也。”朱熹怀疑《山海经》是以图为据的记录。胡应麟也持有相同的看法，认为《山海经》可能是先有图，后有文字，“经载叔均方耕，驩兜方捕鱼，长臂人两手各操一鱼，竖亥右手把算，羿执弓矢，凿齿执盾，此类皆与纪事之词大异……意古先有斯图，撰者因而纪之，故其文义应尔”。总之，《山海经》大概源于古代的图像记录，战国时期才被转录成了文字，描述“只能是出自一幅四四方方的画面”。因而，《山海经》也可以看作是吉祥图式的源头之一。
从汉代开始，吉祥文化进入到一个从文字转换为图像的时代。人们根据各种神仙方术的传说，在砖瓦等载体上绘制了各种用于辟邪或者祈福的图像，如“四灵”等。魏晋南北朝时期，随着佛道二教的兴盛，龙虎、翔鹤、生肖及神人、神话传说成为吉祥图案的素材。唐代流行贴门神，出现了连理枝、同心结等吉祥图案。宋元时期，吉祥图案以珍花异草、祥禽瑞兽为主题。到了明清时期，对吉祥图案的推崇达到高潮，这一时期“图必有意，意必吉祥”，除了保有传统中对四灵、神仙、佛陀等图画的崇拜外，又生成了诸多脱离宗教信仰，寄寓世俗美好祝愿的吉祥图案，这就是由传统动植物组合形成的吉祥图式。
传统动植物组合形成的吉祥图式，往往借助比拟、借喻、双关、象征、谐音等表达方式，形成特定的吉祥语，即画中暗含有“话”。其寓意有些是有着具体的“诉求”的，如婚姻幸福、科举高中、富贵长寿，等等，现举如下：
“双喜鸳鸯”：由喜鹊和鸳鸯组成的图。“鸳鸯”象征夫妻恩爱，西晋张华《禽经》载：“鸳鸯，匹鸟也，朝倚而暮偶，爱其类也。”所以民间结婚喜绣鸳鸯的吉祥图案。民间有“喜鹊叫，喜事到”的说法，所以产生了很多与喜鹊有关的吉祥图案，如“喜上眉梢”，一只喜鹊和一树梅花；“同喜”，梧桐树上落喜鹊；“报喜”，喜鹊和豹子。
明代袁尚统绘《天中得喜图》，台北“故宫博物院”藏。两只喜鹊寓意“双喜”，一只嘴中叼着几枚枇杷，寓意“天中得喜”。
“喜得连科”：一只喜鹊落于莲蓬上啄其颗粒果实，旁有芦草衬托。取连连考中之意，这是对读书人的美好祝愿。与之相关的“喜报三元”，是由一只喜鹊和三个桂圆或三个元宝构成图像。读书人到省里参加乡试，第一名称为解元，各省的举人到京城参加会试，第一名称为会元，全国的贡士举行殿试，天子要亲自参加，第一名称为状元，三元即指解元、会元、状元。又，“莲”与“廉”音同，往往画一只莲花，表示“一品清廉”等。而莲花又名“荷花”，因而谐音“和”的吉祥图案，如“和合万年”等也用莲花表示。
“马上封侯”：猴子骑于马上。猴谐音“侯”，马上有“立刻”之意。古代还常用猴子、蜜蜂、印章构成“封侯挂印”等吉祥图案。
