十八年前的电视剧《神探狄仁杰》，除了填补了中国侦探剧的空白以外，里面的剧情也包含着许多不易被观众察觉的细节，例如狄仁杰的断案过程总是会触碰到地方官员的利益，以至于地方官员不愿意配合断案。
每到这时，李元芳便要亮出自己“检校千牛卫大将军”的身份，而听到此身份的官员往往会表现得惶恐不安，一改强硬态度，变的顺从无比。那么，“千牛卫”到底是什么官职，为何地方官都惧怕李元芳呢？
千牛卫名字的来历说起千牛卫，就不得不提起千牛刀。千牛刀是中国古代，帝王专用的防身工具，由于年代久远，其模样已经无从考究，不过可以肯定的是，千牛刀类似现代匕首，长度不长，便于帝王携带。
关于千牛刀，《庄子.养生主》当中也有相关记载，庄子将其描述为“可斩一千只牛的刀”，可见千牛刀的锋利程度。
而千牛卫，顾名思义，就是守护千牛刀的卫士。千牛卫的出现，要从南朝时期的一场政变说起，熟悉历史的读者们应该知道，南朝宋元徽五年时期，杨玉夫和杨万年发动政变，在七月七日夜晚，溜进皇帝刘昱的寝宫将其*害，用的武器正是刘昱的防身工具——千牛刀。
所谓前车之鉴，后车之师，刘昱被暗*之后，后世帝王们考虑到自己的安危，便派专人看管千牛刀，他们也就是千牛卫的雏形，也叫“千牛备身”。
早期的千牛卫并没有属于自己的组织机构，通常由皇帝直接任命，由于职务的特殊性，能担任千牛卫的人一定得是皇帝的亲信，因此，千牛卫哪怕没有官方的官职，也在官场上拥有极大的话语权，毕竟谁人敢惹皇帝身边的亲信呢。
千牛卫的职位发展随着历史的不断发展，千牛卫从早期只负责保卫千牛刀，到逐渐转变成皇帝的贴身保镖，平时也担任保卫祭祀，组织皇帝出游等职务。
随着千牛卫的职权范围不断扩大，千牛卫的权力与其他官员的权力碰撞也越来越多。为了规范千牛卫的职权范围，东魏北齐时期，千牛卫首次迎来了官方制度化，由“领军府”下的“领左右府”统辖。
