《史记·礼书》记载：“上事天，下事地，尊先祖而隆君师，是礼之三本也”。中国历代各民族的祭祀是一门历史文化。民族的不同，构成各具风格的祭祀文化。
祭的上半部分，左边是牲肉，右边是一只手，下面是神。祀，左边是神，右边是巳。巳也，四月，阳气巳出，阴气巳藏，万物见，成文章，故巳为蛇，象形。
春节、端午节、清明节、中元节、重阳节等是由原始信仰形成祭祀天地神灵、祖先的节日。
祭祖制度
祭祀，中国神传文化的重要组成部分。文献《周礼•天官•大府》记载：“邦都之赋，以待祭祀”，《左传•文公二年》中也提出：“祀，国之大事也。”也就是说，国家所征的税赋，就是用于祭祀的，因为这是一个国家的大事。祭祀是敬天地，不忘先祖的重要表现。
在古老的氏族部落时期就有了对祖先的崇拜。祭祖仪式也是于周朝时形成定制的。周朝确立了用人陶、面点取代活人祭祀的方式，同时还制定了一系列的祭祀礼节，如上香、读祝文、奉献饭羹、奉茶、献帛、献酒等。仪式十分隆重、庄严。此时，人们对祖先的感觉是骄傲和敬畏。
春秋时期，随着儒家伦理观念的深入人心，祭祖又增加了缅怀和追忆的意味。
等到秦汉，祭祖不再局限于大的氏族，普通家庭也可以将自家的长辈放在供桌上进行礼拜，且不限时间，可以随时祭祀。
祭祀礼仪
中国古代祭祀十分讲求礼仪，有完整细致的流程。一场盛大的祭祀活动举行前要做大量的准备工作。首先是确定祭祀场所。在古代，最早的祭祀场所就是一块平整的土地，称之为“墠”。
《礼记•礼器》曾记载，最早先祖们向神灵表达敬意时，不会设坛，只是扫出一块平整干净的地即可。“
封土设坛”是后来才形成的礼节。根据神灵的不同，坛的规格和样式也不同。如祭天时，坛依照天的形状修成圆形，称为“圆丘”；祭地时，坛修成方状，称为“方丘”。
后来，在坛的基础上建起房屋，称之为“宫庙”。宫庙最初只是为祭祀祖先而建造的，后来很多神灵也有了庙，如土地庙、龙王庙、城隍庙等。
其次是确定参加祭祀的人。一场大的祭祀活动常常有几千人参加，包括主祭、祭司、观礼者、乐舞表演者和服务人员，等等。其中，主祭作为与神沟通向神灵祷告的人，必须在祭祀日的前几天就开始斋戒，祭祀当天还要沐浴更衣。
祭司负责主持整个祭祀仪式，同时一面代表人向神献祭，一面代表神向人传谕。
最后是准备祭品。等这一切工作准备就绪后，祭祀仪式就正式开始了。以清朝祭祀地坛为例，整个仪式共分九个仪程，即迎神、奠玉帛、进俎、初献、亚献、终献、撒馔、送神、望瘗等。每进行一项仪程要奏不同的乐章，还要跳“八佾”舞(由六十四人组成的古代天子专用的舞蹈)。
祭祀对人类来说，是相信神的存在，是对神的信仰和真诚的崇拜。也正因为人类有了这些善念和善行，神才降慈悲与我们，我们才有安定的休养生息的环境。否则，人类就会走向反面，种种让人不寒而栗的灾难便会接踵而至。
人们对神灵的归顺，可以跪拜叩头，可以焚香燃纸，但对神灵来说最实惠的祭祀方式还是献上祭品。人有七情六欲，神灵也是如此。我们了解了祭祀的对象、祭品、场所等要素，但要全面认识祭祀文化，还必须了解祭祀的仪式和礼制，了解古代祀典和民间习俗，对于这些，我们将做进一步探讨。
