商朝始建于公元前一六七五年，传了六百年，在公元前一〇二九年覆灭。商朝最末的一个君王就是商纣王。纣，姓子名辛，一名受，古音受、纣相同。他是帝乙的儿子。
商纣王是中国历史上著名的荒淫凶残的暴君。他宠信一班谀（yu）臣，如“善谀好利”的费仲，“善走”的蜚廉，“善毁馋”的恶来（蜚廉的儿子），包打听的崇侯虎等等，都受到他的重用。关于商纣王所做的坏事，古书上有很多描述。例如，他在京城朝歌（今河南省淇县东北）建造鹿台、倾宫、琼室等宫苑，花费了老百姓不知多少人工和财产。光是鹿台，就造了七年。谁要是劝他一句，马上就会获罪。他动不动就把人关进黑暗的牢狱，还要给以种种惨无人道的刑罚。有一种酷刑叫做“炮烙”，是用烧红的铜柱子把人活活烫死，就是那时商纣王为了取悦宠妃妲己而特意设计制造出来的。施行酷刑的时候，商纣王和他的爱臣宠妃在旁边观看，引为笑乐。《史记·殷本纪》说，商纣王“以酒为池，县（悬）肉为林，使男女裸相逐其间，为长夜之饮。”真是荒淫到里极点。
几千年来，商纣王在人们的心目中，一直是个典型的恶人。因此，谁要是帮助恶人做坏事，就叫做“助纣为虐”。夏桀王也是如此，同样是残虐不仁的暴君，自古以来，桀、纣并称，所以“助纣为虐”，有的人也说作“助桀为虐”。
《史记·留候世家》记载里这么一件事：
秦朝末年，刘邦起兵反秦，攻破秦京咸阳城，秦王子婴投降、刘邦进入咸阳以后，看见秦王的宫殿十分宏伟壮丽，宫中的设备富丽堂皇，又有无数的珍宝、玩物和许多漂亮的妃子，心中产生了羡慕之意，就想留在宫中，享受一番。樊哙见状，劝刘邦不要这样做，刘邦不听。谋士张良也劝谏说：“只因秦王残暴无道，不得人心，你才能取得今天的胜利。我们既然为天下除去里暴君，就应该革除秦朝的奢侈和淫乐，提倡简朴的风气。今始入秦，即安其乐，此所谓助纣为虐。（现在你刚进入秦宫，就想像秦王一样享受，等于是助纣为虐）。樊哙的话是忠言。忠言虽然听来觉得不顺耳，但对于人的行为却很有益；良药虽然喝起来很苦，但对于人的病症却很有效。望你听从樊哙的劝告。”听了这番规劝，刘邦醒悟过来，于是带着军队撤出咸阳，移驻霸上。
从此以后，“助纣为虐”或“助桀为虐”就渐渐成为一句成语，用来比喻帮助恶人做坏事。
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